Um novo estudo conduzido por cientistas da Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami (UM) Rosenstiel demonstra que, em condições ambientais realistas, o óleo que se espalhou no oceano após o derramamento de óleo DWH fotooxidado em compostos persistentes dentro de horas a dias, em vez disso, durante longos períodos de tempo, como se pensava durante o derramamento de óleo da Deepwater Horizon em 2010. Este é o primeiro resultado do modelo a apoiar o novo paradigma de fotooxidação que emergiu das pesquisas de laboratório.

Depois de um derramamento de óleo, gotículas de óleo na superfície do oceano podem ser transformadas por um processo de intemperismo conhecido como fotooxidação, que resulta na degradação do petróleo bruto da exposição à luz e ao oxigênio em novos subprodutos ao longo do tempo. Alcatrão, um subproduto deste processo de intemperismo, pode permanecer nas áreas costeiras por décadas após um derramamento. Apesar das consequências significativas desta via de intemperismo, a fotooxidação não foi levada em consideração nos modelos de derramamento de óleo ou nos cálculos do orçamento de óleo durante o derramamento da Deepwater Horizon.

A equipe de pesquisa da UM Rosenstiel School desenvolveu o primeiro algoritmo de modelo de derramamento de óleo que rastreia a dose de radiação solar que as gotas de óleo recebem à medida que sobem do mar profundo e são transportadas na superfície do oceano. Os autores descobriram que o intemperismo das gotículas de óleo pela luz solar ocorreu dentro de horas a dias, e que cerca de 75 por cento da fotooxidação durante o derramamento de óleo da Deepwater Horizon ocorreu nas mesmas áreas onde dispersantes químicos foram pulverizados de aeronaves. O óleo fotooxidado é conhecido por reduzir a eficácia dos dispersantes aéreos.

"Compreender o momento e a localização desse processo de intemperismo é altamente conseqüente. Disse Claire Paris, um professor da UM Rosenstiel School e autor sênior do estudo. "Isso ajuda a direcionar esforços e recursos para o óleo fresco, evitando estressar o meio ambiente com dispersantes químicos no óleo que não podem ser dispersos."

"Compostos fotooxidados como o alcatrão persistem por mais tempo no meio ambiente, portanto, modelar a probabilidade de fotooxidação é extremamente importante não apenas para orientar as decisões de primeira resposta durante um derramamento de óleo e esforços de restauração depois, mas também precisa ser levado em consideração nas avaliações de risco antes das atividades de exploração "acrescentou Ana Carolina Vaz, cientista assistente no Instituto Cooperativo de Estudos Marinhos e Atmosféricos da UM e principal autor do estudo.

O estudo, intitulado "A Coupled Lagrangian-Earth System Model for Predicting Oil Photooxidation, "foi publicado online em 19 de fevereiro, 2021 no jornal Fronteiras na ciência marinha . Os autores do artigo são:Ana Carolina Vaz, Claire Beatrix Paris e Robin Faillettaz.