p Com seu pouso impecável na quinta-feira, O Perseverance da NASA se tornou o quinto rover a chegar a Marte - então, quando podemos finalmente esperar que o objetivo de longa data de uma expedição tripulada se materialize? p O atual programa Artemis da NASA é classificado como uma missão "Lua a Marte", e o administrador interino Steve Jurczyk reiterou sua aspiração de "meados ao final dos anos 2030" para as botas americanas no Planeta Vermelho.

p Mas embora a viagem esteja tecnologicamente quase ao alcance, especialistas dizem que provavelmente ainda faltam décadas por causa das incertezas de financiamento.

p Marte é dificil

p Wernher von Braun, o arquiteto do programa Apollo, começou a trabalhar em uma missão a Marte logo após o pouso na Lua em 1969, mas o plano, como muitos depois disso, nunca saiu da prancheta.

p O que torna isso tão difícil? Para começar, a distância absoluta.

p Os astronautas com destino a Marte terão que viajar cerca de 140 milhões de milhas (225 milhões de quilômetros), dependendo de onde os dois planetas estão em relação um ao outro.

p Isso significa uma viagem de muitos meses, onde os astronautas enfrentarão dois grandes riscos à saúde:radiação e microgravidade.

p O primeiro aumenta as chances de desenvolver câncer ao longo da vida, enquanto o último diminui a densidade óssea e a massa muscular.

p Se as coisas derem errado, quaisquer problemas terão que ser resolvidos no próprio planeta.

p 'São os detalhes'

p Dito isto, os cientistas aprenderam muitas lições com as missões dos astronautas à Lua e a estações espaciais.

p "Demonstramos na espaçonave em órbita da Terra a capacidade dos astronautas de sobreviver por um ano e meio, "disse Jonathan McDowell, astrônomo do Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics.

p As idéias gerais de como executar uma missão a Marte estão em vigor, mas "são os detalhes" que faltam, ele adicionou.

p Uma forma de reduzir a exposição à radiação durante a viagem é chegar mais rápido, disse Laura Forczyk, o fundador da firma de consultoria espacial Astralytical e um cientista planetário.

p Isso poderia envolver o uso de propulsão térmica nuclear, que produz muito mais impulso do que a energia produzida por foguetes químicos tradicionais.

p Outro poderia ser a construção de uma nave espacial com recipientes de água amarrados a ela que absorvem a radiação do espaço, disse McDowell.

p Uma vez lá, precisaremos encontrar maneiras de respirar na atmosfera de 95% de dióxido de carbono. O Perseverance tem um instrumento a bordo para converter dióxido de carbono em oxigênio, como uma demonstração técnica.

p Outras soluções envolvem quebrar o gelo nos pólos do planeta em oxigênio e hidrogênio, que também alimentará foguetes.

p A radiação também será um desafio no planeta, por causa de sua atmosfera ultrafina e falta de uma magnetosfera protetora, então os abrigos precisarão ser bem protegidos, ou mesmo no subsolo.

p Tolerância de risco

p A viabilidade também se resume a quanto risco estamos dispostos a tolerar, disse G. Scott Hubbard, O primeiro diretor do programa de Marte da NASA que agora está em Stanford.

p Durante a era do ônibus espacial, disse Hubbard, "a demanda era que os astronautas não enfrentassem mais do que três por cento de aumento no risco de morte."

p "Eles agora levantaram isso - as missões espaciais profundas estão em algum lugar entre 10 e 30 por cento, dependendo da missão, então a NASA está assumindo uma postura mais agressiva ou aberta, " ele adicionou.

p Isso pode envolver o aumento do nível permissível de radiação total à qual os astronautas podem ser expostos ao longo de suas vidas, que a NASA também está considerando, disse Forczyk.

p Vontade política

p Os especialistas concordaram que o maior obstáculo é conseguir a adesão do presidente e do Congresso dos EUA.

p "Se a humanidade como espécie, especificamente o contribuinte americano, decide colocar grandes quantias de dinheiro nisso, poderíamos estar lá por volta de 2030, "disse McDowell.

p Ele não acha que isso está nas cartas, mas disse que ficaria surpreso se acontecesse depois da década de 2040, uma conclusão compartilhada por Forczyk.

p O presidente Joe Biden ainda não esboçou sua visão de Marte, embora sua porta-voz Jen Pskai tenha dito neste mês que o programa Artemis tinha o "apoio" do governo.

p Ainda, a agência está enfrentando restrições de orçamento e não deve cumprir sua meta de devolver astronautas à Lua até 2024, o que também empurraria Marte de volta.

p Curinga SpaceX

p A NASA poderia ser derrotada pela SpaceX, a empresa fundada pelo bilionário Elon Musk, quem está almejando uma primeira missão humana em 2026?

p Musk tem desenvolvido o foguete de nave estelar de próxima geração para esse propósito - embora dois protótipos tenham explodido de maneira espetacular em seus testes recentes.

p Isso pode parecer ruim, mas os riscos que a SpaceX pode correr, e a NASA como agência governamental não pode, fornece dados valiosos, argumentou Hubbard.

p Isso poderia eventualmente dar à SpaceX uma vantagem sobre o foguete escolhido pela NASA, o problemático Sistema de lançamento de espaço (SLS) que é assolado por atrasos e excesso de custos.

p Mas nem mesmo uma das pessoas mais ricas do mundo pode pagar a conta inteira de Marte.

p Hubbard vê uma parceria público-privada como mais provável, com a SpaceX fornecendo o transporte e a NASA resolvendo muitos outros problemas. p © 2021 AFP