Durante séculos, as pessoas reclamaram desse comportamento estranho de seus gatos, cães e até vacas podem prever um terremoto iminente, mas a primeira análise rigorosa do fenômeno conclui que não há evidências fortes por trás da afirmação.

O artigo publicado no Boletim da Sociedade Sismológica da América em vez disso, sugere que a maior parte dessa "evidência" consiste em observações e anedotas isoladas que não podem ser testadas com rigor. Seus autores sugerem uma série de perguntas que os pesquisadores devem usar para analisar as evidências de que o comportamento anormal dos animais prediz terremotos.

Heiko Woith e colegas do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ dizem que os cientistas devem determinar se a ligação entre o comportamento animal e o terremoto é baseada em regras claramente definidas (como a distância do animal de terremotos de certa magnitude), se o comportamento animal já foi observado e não seguido por um terremoto, se existe uma hipótese de teste estatístico para examinar as evidências, e se a população animal é saudável, entre outras questões.

Essas perguntas raramente são feitas, tornando difícil analisar sistematicamente as evidências de predição animal, os pesquisadores concluíram após estudar 729 relatos de comportamento anormal de animais relacionados a 160 terremotos.

"Existem muitos artigos de revisão sobre o potencial dos animais como precursores de terremotos, mas com o melhor de nosso conhecimento, esta é a primeira vez que uma abordagem estatística foi usada para avaliar os dados, "disse Woith.

Os pesquisadores coletaram relatórios sobre as previsões de possíveis terremotos em uma variedade de animais, de elefantes a bichos-da-seda. A maioria dos relatórios eram anedotas em vez de estudos experimentais, e a maioria dos relatórios veio de três eventos:o terremoto Darfield em 2010 na Nova Zelândia, o terremoto Nagano-ken Seibu de 1984 no Japão, e o terremoto de L'Aquila em 2009 na Itália.

Os comportamentos incomuns ocorreram em qualquer lugar de segundos a meses antes dos terremotos, e a distâncias de alguns a centenas de quilômetros das origens do terremoto. Apenas 14 dos relatórios registram uma série de observações dos animais ao longo do tempo - a maioria dos relatórios são observações únicas.

Essas deficiências nos dados dificultam a confirmação de que esses comportamentos são preditivos, o que significa que sinalizam um terremoto antes do início do evento, em vez de ocorrências aleatórias ou comportamentos ligados aos estágios iniciais de um terremoto, como foreshocks.

Calorias e comportamento anormal dos animais se agrupam fortemente na análise estatística de Woith e colegas, sugerindo que pelo menos alguns dos comportamentos podem estar relacionados a fenômenos físicos de um evento sísmico já em andamento.

"Os animais podem sentir ondas sísmicas - poderia P, S ou ondas de superfície - geradas por choques, "Woith sugeriu." Outra opção poderia ser os efeitos secundários desencadeados pelos choques dianteiros, como mudanças nas águas subterrâneas ou liberação de gases do solo que podem ser detectados pelos animais. "

Um dos maiores problemas com os dados dos animais, Woith diz, é a falta de contínuo, observações de longo prazo de animais experimentando terremotos. "Até agora, apenas muito poucas séries temporais com comportamento animal existem, o mais longo sendo apenas um ano. "

Sem um longo histórico, Woith disse, os pesquisadores não podem ter certeza de que suas observações estão relacionadas a um terremoto e não a algum outro tipo de mudança ambiental ou flutuação de longo prazo na saúde de uma população animal ou de seus predadores.

Por exemplo, um estudo analisado por Woith e colegas descobriu que os sapos estavam se comportando "anormalmente" durante metade do tempo total de observação registrado no estudo - antes e depois do terremoto.

Estudos futuros devem incluir um mais rigoroso, definição quantitativa do que constitui "comportamento incomum ou anormal" por parte dos animais, bem como uma explicação física para a mudança de comportamento, observam os pesquisadores.