Aumentar os produtos de energia renovável exigirá uma variedade de metais críticos. Um desses elementos, o telúrio, está ganhando popularidade para uso em energia fotovoltaica, ou painéis solares. À medida que a demanda global por painéis solares continua a aumentar, também aumenta a necessidade de metais críticos como o telúrio.
O telúrio não é extraído como um mineral solo. Atualmente, a maior parte do telúrio é coletado como subproduto da mineração de cobre. "A questão fundamental é:quanto telúrio existe lá fora?" diz Simon Jowitt, geólogo econômico da Universidade de Nevada Las Vegas. Ele e o co-autor Brian McNulty estão tentando descobrir onde está esse telúrio e quanto metal pode estar lá. Jowitt apresentará seu trabalho na reunião anual da Geological Society of America na quarta-feira, 12 de outubro.

Infelizmente, a quantidade de telúrio em uma mina raramente é relatada. Para preencher as lacunas e criar estimativas de minerais críticos, Jowitt e McNulty desenvolveram proxies para estimar o conteúdo de telúrio globalmente.

Seu primeiro proxy resulta de estimativas de recursos e reservas. Nesses relatórios, uma empresa de mineração usa seus próprios dados de investigação e estima que há X milhões de toneladas de metal no solo. Esses relatórios são usados ​​para estimar o valor de uma mina.

"Nós o que fazemos é pegar essa informação - que nos diz o tamanho do depósito, quantos milhões de toneladas de minério ou mineralização - e combinamos isso com informações publicadas em outros lugares sobre a concentração de telúrio e o depósito", diz Jowitt. Os pesquisadores podem então calcular uma estimativa para o telúrio.

"O segundo proxy é onde sabemos o tamanho do depósito", diz Jowitt. Nesse caso, a equipe usa as quantidades de minerais de telúrio relacionados, como calaverita, um metal de ouro-telúrio. “Podemos estimar a quantidade de telúrio nesse mineral, combiná-la com o tamanho relatado do depósito e, novamente, desenvolver um proxy”.

Eles analisaram 518 depósitos minerais em minas ativas nos EUA e Canadá que são conhecidas por conter telúrio. Usando seus proxies, os pesquisadores calcularam que 18 minas de ouro nos dois países poderiam produzir ~ 90 toneladas / ano de telúrio da mineração atual, com outras seis minas de cobre, zinco e níquel no Canadá com potencial para produzir ~ 170 toneladas por ano de telúrio. Jowitt diz que esta é uma estimativa mínima, porque nem todas as minas de ouro, cobre e níquel nos EUA e Canadá tinham dados apropriados disponíveis.

Por essas estimativas, eles descobriram que as minas movimentam cerca de 260 toneladas de telúrio, mas não o coletam. "Se você recuperasse esse telúrio, poderia aumentar a produção global de telúrio em cerca de 25%", diz Jowitt. "Isso é cerca de dezessete milhões e meio de dólares de telúrio que está sendo movimentado pela indústria de minerais, mas está sendo desperdiçado."

Jowitt observa que seu estudo de telúrio é apenas um exemplo do potencial de extração de metais críticos de operações de mineração existentes. "Há toda uma gama de elementos de subprodutos e coprodutos que estamos movendo durante a mineração", diz ele. "Precisamos fazer melhor para tornar as operações de mineração mineral mais sustentáveis, extraindo o que pudermos dos depósitos minerais existentes. E se fizermos isso, é bom para o meio ambiente, é bom para a indústria mineral (da forma como está sendo visto) bom para os resultados da empresa."

Enquanto seu estudo se concentrou em minas ativas, Jowitt observa que a extração de metais críticos de pilhas de entulho em minas antigas pode ser outra situação vantajosa para todos. "Há todo um escopo para extrair todos os tipos de metais de resíduos de mineração", diz ele. Rejeitos velhos e escórias têm potencial para extração de metais. "Há potencial para todos os tipos de riqueza a partir do lixo", acrescenta. Embora a extração de metais de rejeitos possa ser economicamente lucrativa, há também um benefício ambiental.

"Uma grande quantidade desses locais é ambientalmente problemática. Então, o que você faz é essencialmente reprocessar uma pilha de resíduos ou uma pilha de rejeitos ambientalmente problemática, você remove o problema ambiental e usa a receita gerada pelo processo", explica Jowitt. "É uma mineração sem fins lucrativos - o valor do material que você extrai está sendo incorporado às operações de mineração e, na verdade, reduzindo os danos ambientais."

Jowitt diz que, à medida que aumenta a necessidade de tecnologias neutras em carbono, as empresas terão que considerar a mineração de vários metais críticos de uma só vez. "As estimativas de demanda por alguns desses metais são enormes", diz Jowitt. "A menos que comecemos a pensar sobre [extração mineral] dessa forma, vamos acabar com situações em que os preços dos metais começam a disparar e a mitigação das mudanças climáticas começa a desacelerar."