Desde que os exploradores ocidentais descobriram a Antártica há 200 anos, a atividade humana tem aumentado. Agora, mais de 30 países operam estações científicas na Antártica, mais de 50, 000 turistas visitam a cada ano, e nova infraestrutura continua a ser desenvolvida para atender a essa demanda crescente.

Determinar se nossas atividades comprometeram a natureza selvagem da Antártica, Contudo, permaneceu difícil.

Nosso estudo, publicado hoje na Nature, procura mudar isso. Usando uma nova abordagem de "informática ecológica", reunimos todas as visitas registradas disponíveis de humanos ao continente, ao longo de seus 200 anos de história.

Descobrimos que a atividade humana na Antártica tem sido extensa, especialmente nas áreas sem gelo e costeiras, mas é aí que se encontra a maior parte da biodiversidade. Isso significa que as áreas selvagens - partes do continente praticamente intocadas pela atividade humana - não capturam muitos dos locais importantes de biodiversidade do continente.

Uma das maiores florestas intactas do mundo

Então, qual é o tamanho da região selvagem da Antártica? Pela primeira vez, nosso estudo calculou esta área e quanta biodiversidade ela captura. E, como todas as boas perguntas, a resposta é "isso depende".

Se pensarmos na Antártica da mesma forma que qualquer outro continente, então, toda a Antártica é um deserto. Não tem fazendas, sem cidades, sem subúrbios, sem shoppings, sem fábricas. E para um continente tão grande, tem muito poucas pessoas.

Mas a Antártica é muito diferente para ser comparada a outros continentes - deve ser mantida em um padrão mais elevado. E assim definimos "natureza selvagem" como as áreas que não são altamente impactadas pelas pessoas. Isso excluiria, por exemplo, áreas turísticas e estações científicas. E sob esta definição, a área selvagem ainda é grande.

É cerca de 13, 598, 148 quilômetros quadrados, ou mais de 99% do continente. Apenas a natureza selvagem nas vastas áreas florestais do extremo hemisfério norte é maior. Aproximadamente, esta área tem quase o dobro do tamanho da Austrália.

Por outro lado, as áreas invioladas (locais livres de interferência humana) que as Partes do Tratado da Antártica são obrigadas a identificar e proteger estão diminuindo rapidamente.

Nossas análises sugerem que menos de 32% do continente inclui grandes, áreas não visitadas. E mesmo isso é uma estimativa exagerada. Nem todas as visitas foram registradas, e várias novas travessias - cruzando grandes extensões de áreas não visitadas - estão sendo planejadas.

Áreas selvagens têm baixo valor de biodiversidade

Se tanto do continente permanece "selvagem", quanto da biodiversidade da Antártica vive nessas áreas?

Surpreendentemente, poucos locais considerados realmente importantes para a biodiversidade da Antártica estão representados na área selvagem "não impactada".

Por exemplo, apenas 16% das Áreas Importantes para Aves do continente (áreas identificadas internacionalmente como críticas para a conservação de aves) estão localizadas em áreas selvagens. E apenas 25% das áreas protegidas estabelecidas por suas espécies ou valor do ecossistema, e menos de 7% dos locais com espécies registradas, estão em áreas selvagens.

Este resultado é surpreendente porque as áreas selvagens em outros lugares, como a floresta amazônica, são tipicamente avaliados como habitats cruciais para a biodiversidade.

Áreas invioladas têm aparentemente ainda menos valor de biodiversidade. Isso ocorre porque a maioria das pessoas tem que visitar os locais da Antártica para coletar dados sobre as espécies.

No futuro, tecnologias de sensoriamento remoto podem nos permitir investigar e monitorar áreas intocadas sem colocar os pés nelas. Mas para agora, a maior parte do nosso conhecimento sobre as espécies da Antártica vem de lugares que foram afetados até certo ponto pelas pessoas.

Como a atividade humana ameaça a biodiversidade da Antártica?

As áreas selvagens remanescentes da Antártica precisam de proteção urgente contra o aumento da atividade humana.

Até mesmo perturbações humanas passageiras podem impactar a biodiversidade e o valor selvagem dos locais. Por exemplo, comunidades sensíveis de vegetação e solo podem levar anos para se recuperar do pisoteio.

O aumento do movimento ao redor do continente também aumenta o risco de as pessoas transferirem espécies entre regiões isoladas, ou introduzir novas espécies exóticas na Antártica.

Então, como podemos protegê-lo?

A proteção da natureza selvagem da Antártica poderia ser alcançada com a expansão da rede existente de Áreas Antárticas Especialmente Protegidas para incluir mais áreas selvagens e invioladas onde os formuladores de políticas limitariam a atividade humana.

Ao planejar como usaremos a Antártica no futuro, também poderíamos considerar a relação entre os benefícios da ciência e as atividades de turismo, e o valor de manter áreas selvagens intocadas e áreas invioladas.

Isso poderia ser feito explicitamente por meio de avaliações de impacto ambiental exigidas para as atividades na região. Atualmente, os impactos sobre o valor selvagem dos locais raramente são considerados.

Temos uma oportunidade na Antártica de proteger alguns dos ambientes mais intactos e não perturbados do mundo, e evitar maior erosão do notável valor selvagem da Antártica.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.