Nosso planeta passou por muitos eventos desastrosos desde que surgiu há cerca de 4,5 bilhões de anos. Mais recentemente, o furacão Katrina, a explosão nuclear de Chernobyl e o aquecimento global vêm à mente. Os concorrentes mais antigos que disputam este título duvidoso incluem a grande era do gelo ou a extinção em massa dos dinossauros. Mas qual foi o pior? Qual evento causou o dano mais duradouro? É uma pergunta difícil e controversa de responder, mas este artigo tentará.

Primeiro, ajuda a definir o que queremos dizer com o termo desastre ambiental . As definições variam consideravelmente. Os desastres podem ser causados ​​naturalmente ou induzidos pelo homem. Eles podem ser ocorrências únicas ou espalhados ao longo de décadas. Além disso, seus efeitos podem assumir muitas formas. Eles podem prejudicar a qualidade do ar, poluir a água, tirar vidas humanas, destruir paisagens intocadas ou prejudicar a vida selvagem. Para os propósitos deste artigo, desastre ambiental refere-se a ocorrências que foram eventos únicos, induzidos pelo homem, que tiveram um impacto negativo e duradouro no meio ambiente.



Chernobyl, o aquecimento global e o furacão Katrina parecem suposições razoáveis. O reator nuclear que explodiu na Ucrânia expeliu 50 toneladas de material radioativo, queimou por 10 dias e forçou a evacuação de pelo menos 30.000 pessoas. Níveis elevados de radiação fizeram com que milhares de pessoas morressem de câncer e outras doenças. Além das baixas humanas, a radiação transportada pelo vento contaminou milhões de acres de floresta [fonte:History Channel].

Apesar dos danos ambientais iniciais, as árvores contaminadas se recuperaram em três anos. E as florestas na "zona de exclusão", a área fechada aos humanos por causa dos níveis perigosos de radiação, agora estão prosperando. Em uma surpreendente reviravolta, a natureza outrora ameaçada pela radiação está agora florescendo na ausência de interferência humana, enquanto a terra fora da zona de exclusão agora é prejudicada pelas ações dos humanos que ali vivem. Assim, embora Chernobyl tenha causado um golpe devastador na população da região, seus danos a longo prazo parecem estar limitados à vida humana [fonte:Chernobyl Forum].

Da mesma forma, o aquecimento global é um processo prolongado e não um evento único, e o furacão Katrina foi um fenômeno natural. Então, o que atende aos nossos critérios? Descubra na próxima página.


Conteúdo

1. O desastre ambiental número um:Exxon Valdez
2. Mais Desastres Ambientais:Amoco Cádiz e Baia Mare

O desastre ambiental número um:Exxon Valdez

Ironicamente, o pior desastre ambiental da história foi um derramamento de óleo que nem sequer está entre os 50 maiores derramamentos de óleo [fonte:Lovgren]. No entanto, o derramamento de óleo do Exxon Valdez é amplamente considerado o derramamento de óleo mais desastroso do mundo em termos de impacto ambiental [fonte:Exxon]. Os 11 milhões de galões (ou 257.000 barris) de petróleo que eventualmente escaparam do casco do navio-tanque continuam afetando a área circundante [fonte:Lovgren]. Assim que o navio atingiu Bligh Reef, o corpo de água do Alasca conhecido como Prince William Sound mudou para sempre.

Como você deve se lembrar, o petroleiro Exxon Valdez deixou o Alasca em 23 de março de 1989, às 21h12. carregando mais de 53 milhões de galões (1,26 milhão de barris) de petróleo. Apenas três horas depois, depois que o navio colidiu com um recife, milhares de galões de óleo cobriram tudo dentro do local. Ao todo, a quantidade de óleo derramada foi suficiente para encher uma piscina olímpica 125 vezes [fonte:Exxon]. Embora 11 milhões de galões tenha sido o número oficial dado pela Guarda Costeira dos EUA na época, algumas pessoas envolvidas no esforço de limpeza estimam que a quantidade de óleo derramado foi quase três vezes maior [fonte:Knickerbocker].



Apesar da quantidade relativamente pequena de óleo liberada, vários fatores contribuíram para a gravidade do derramamento:momento, localização, abundância de vida selvagem e esforços de limpeza abaixo do padrão. Em comparação, um dos maiores derramamentos de óleo da história, o rompimento de um poço de petróleo no Golfo do México que liberou 140 milhões de galões (3,3 milhões de barris) de óleo, causou danos relativamente pequenos porque aconteceu em mar aberto, onde correntes e os ventos a conteram até que ela se desintegrou [fonte:Stevens].

Por outro lado, o derramamento da Exxon ocorreu dentro de um corpo de água que abrigava uma abundância de vida selvagem, e não em mar aberto, onde o óleo poderia se dissipar e ser decomposto pela ação das ondas. Os seguintes animais foram mortos pelo derramamento:

• 250.000 aves marinhas
• 2.800 lontras marinhas
• 300 focas
• 250 águias carecas
• 22 orcas

[fonte:Knickerbocker]

As 10.000 milhas quadradas (25.900 quilômetros quadrados) e 1.500 milhas (2.414 quilômetros) de costa cobertas com petróleo englobavam uma floresta nacional, quatro refúgios de vida selvagem, três parques nacionais, cinco parques estaduais, quatro áreas críticas de habitat e um santuário estadual de caça [fonte:Knickerbocker].

Dez anos depois, apenas duas das 23 espécies animais feridas pelas manchas de óleo se recuperaram totalmente [fonte:Knickerbocker]. Em 2004, populações de mergulhões, focas, patos arlequim e arenque do Pacífico ainda eram afetadas pelo derramamento [fonte:Lovgren], e toda a cadeia alimentar foi alterada.

Milhares de trabalhadores participaram dos esforços de limpeza, mas como pouco se sabia sobre métodos eficazes de limpeza, os trabalhadores não foram tão bem-sucedidos quanto poderiam ter sido. Além disso, a limpeza só começou três dias após o vazamento, depois que uma tempestade espalhou grande parte do óleo na costa antes que pudesse ser contido. Apesar do esforço de limpeza, vários quilômetros de costa ainda estão contaminados e até 200 toneladas de petróleo bruto permanecem [fonte:Hoare, National Wildlife]. Mesmo em áreas onde as águas superficiais parecem claras, o petróleo muitas vezes se esconde sob a superfície em pequenos bolsões enterrados por sedimentos.

Pode levar décadas para o Prince William Sound se curar completamente. O óleo remanescente no som é quase a mesma composição de décadas atrás – um fator desconhecido diminuiu a taxa de decomposição do óleo para apenas 4% ao ano [fonte:Hyder].

Outros eventos, embora menos conhecidos, também causaram danos ambientais consideráveis. Aprenda sobre alguns outros desastres ecológicos a seguir.
Horizonte em águas profundas
Embora o desastre da Deepwater Horizon derrame centenas de milhares de barris de petróleo no Golfo do México, é difícil estimar seu impacto ambiental. O maior impacto pode ser nos ecossistemas do mar profundo. Não sabemos muito sobre esses habitats ou como os danos a eles podem afetar o resto do ambiente. Pode levar décadas para saber a extensão do dano.

Mais Desastres Ambientais:Amoco Cadiz e Baia Mare

A demanda insaciável do mundo por recursos naturais indiretamente causa grande parte dos danos que os humanos infligem à Terra. Nesta página, você conhecerá mais duas dessas catástrofes de longo alcance.

Derramamento de óleo em Amoco Cádiz

Em 1978, mais de uma década antes de alguém ter ouvido falar do Exxon Valdez, um navio-tanque chamado Amoco Cadiz rompeu seu tanque em rochas no Canal da Mancha. Antes que as equipes de resgate pudessem chegar até ele, uma tempestade dividiu o navio, fazendo com que toda a sua carga de 68 milhões de galões (1,6 milhão de barris) de petróleo vazasse para as águas da costa da Bretanha, na França [fonte:Stevens].



Como o derramamento do Exxon Valdez, o acidente de Amoco Cadiz foi difícil de limpar por causa dos mares violentos. Logo após o rompimento do navio-tanque, formou-se uma perigosa mancha de óleo e água que poluiu tudo sobre o qual flutuou. Uma mancha de óleo de 18 milhas de largura por 80 milhas de comprimento (29 quilômetros de largura por 128 quilômetros de comprimento) contaminou 250 milhas (400 quilômetros) de costa e matou 300.000 aves [fonte:BBC].

Grande parte do petróleo chegou a áreas protegidas em pântanos ou sob sedimentos onde não se degradou facilmente. Os cientistas no local observaram espécies inteiras exterminadas. Criaturas que vivem no fundo, como ouriços e moluscos, sofreram "mortalidade maciça", de acordo com um estudo publicado pelo Conselho Nacional de Pesquisa, e as taxas de crescimento de várias espécies de peixes diminuíram posteriormente. Na época, os pesquisadores estimaram que o ecossistema não retornaria aos níveis anteriores ao derramamento por várias décadas e, de fato, 20 anos depois, as populações de animais ainda mostravam os efeitos [fonte:Stevens, Cedre].

Derramamento de cianeto de Baia Mare

O petróleo, no entanto, não está por trás de cada derramamento tóxico. Em 30 de janeiro de 2000, a barragem que restringia a água contaminada de uma operação de mineração de ouro na Romênia se rompeu. Os 26 milhões de galões (100 milhões de litros) de líquidos e resíduos poluídos continham de 55 a 110 toneladas de cianeto e vários outros metais pesados. O derramamento atravessou os rios da Romênia, Hungria e Iugoslávia, chegando finalmente à principal via fluvial do rio Danúbio. Tanto a Hungria quanto a Iugoslávia observaram grandes quantidades de peixes mortos mortos pelos metais tóxicos. A Hungria relatou 1.367 toneladas deles [fonte:UNEP/OCHA].

Cianeto é um poluente extremamente tóxico que bloqueia a absorção de oxigênio; os peixes são quase mil vezes mais sensíveis a ela do que as pessoas [fonte:UNEP/OCHA]. A exposição pode causar morte, problemas reprodutivos e uma capacidade reduzida de nadar e combater predadores. Além dos peixes mortos, o plâncton também foi completamente exterminado. No entanto, devido à curta vida útil do cianeto, eles se recuperaram relativamente logo depois.

Embora o cianeto não permaneça no meio ambiente por muito tempo, os outros metais pesados ​​liberados pela barragem permanecem. Zinco, cobre, chumbo e outros metais se acumulam nos organismos ao longo do tempo e aumentam a toxicidade, representando uma ameaça a longo prazo. Por exemplo, os níveis de cobre após o acidente foram pelo menos 1.000 vezes maiores em quatro locais diferentes testados e os níveis de chumbo de duas a trinta vezes maiores. Cada um desses metais é tóxico para as plantas [fonte:UNEP/OCHA].

Os derramamentos discutidos neste artigo são apenas a ponta do iceberg. Inúmeros outros desastres ambientais, como guerras, incêndios florestais e tsunamis, ocorreram e continuam a ocorrer que não atendem aos nossos critérios estreitos. Para saber mais sobre como esses desastres afetam o mundo, consulte os links na página a seguir.

Muito mais informações

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Mais links excelentes

• Emergências ambientais
• Conselho Fiduciário de Derramamentos de Petróleo da Exxon Valdez
• Históricos de casos de grandes derramamentos de óleo

Fontes

• Barbalace, Roberta C. "Desastre nuclear de Chernobyl revisitado." Environmental Chemistry. com. 2008. (10 de abril de 2008) http://environmentalchemistry.com/yogi/hazmat/articles/chernobyl1.html
• BBC. "1978:O petroleiro Amoco Cadiz se divide em dois." (15 de abril de 2008) http://news.bbc.co.uk/onthisday/hi/dates/stories/march/24/newsid_2531000/25312 11.stm
• Cedre. "Amoco Cadiz:Vinte, depois trinta, anos depois." 29 de fevereiro de 2008. (15 de abril de 2008) http://www.cedre.fr
• Fórum de Chernobyl. "Como o meio ambiente foi afetado pelo acidente de Chernobyl?" 2006. (11 de abril de 2008) http://www.greenfacts.org/en/chernobyl/index.htm
• Enzler, S. M. "Desastres Ambientais". Lenntech. 2008. (16 de abril de 2008)http://www.lenntech.com/environmental-disasters.htm
• Conselho Fiduciário de Derramamentos de Petróleo da Exxon Valdez. "Histórico:FAQ" (11 de abril de 2008) http://www.evostc.state.ak.us/History/FAQ.cfm
• Site do History Channel. "Vida Depois das Pessoas:Chernobyl." 2008. (10 de abril de 2008) http://www.history.com/minisite.do?content_type=Minisite_Generic&content_typ e_id=57785&display_order=6&mini_id=57517
• Hoare, Natalie. "O vazamento da Exxon permanece." Geográfico. Vol. 78, Edição 8. Agosto de 2006.
• Hyder, Marta. "Aniversário de derramamento Exxon Valdez marcado." Relatório de Inteligência de Derramamento de Óleo. 29 de março de 2007. (10 de abril de 2008)
• Knickerbocker, Brad. "O grande derramamento." Monitor da Ciência Cristã. 22 de março de 1999. (10 de abril de 2008) http://www.csmonitor.com/1999/0322/p1s1.html
• Lovgren, Stefan. "Derrame Exxon Valdez, 15 anos depois:danos persistem." Notícias Geográficas Nacionais. 22 de março de 2004. http://news.nationalgeographic.com/news/2004/03/0318_040318_exxonvaldez.html
• Lovgren, Stefan. "O impacto na saúde do desastre de Chernobyl permanece nublado." Notícias Geográficas Nacionais. 26 de abril de 2004. (10 de abril de 2008) http://news.nationalgeographic.com/news/2004/04/0426_040426_chernobyl.html
• National Wildlife. "Exxon Valdez Revisitado." Vol. 44, Edição 6. Out/Nov. 2006.
• Stevens, William K. "Tamanho do derramamento de óleo pode não ser um guia para seu impacto." O jornal New York Times. 4 de abril de 1989. (15 de abril de 2008)
• UNEP/OCHA. "O derramamento de cianeto em Baia Mare, Romênia." Junho de 2000. (15 de abril de 2008) http://www.rec.org/REC/Publications/CyanideSpill/ENGCyanide.pdf