Embora o traje de lazer de poliéster tenha sido um erro dos anos 1970, poliéster e outras fibras sintéticas como o náilon ainda existem e são os principais contribuintes para a carga de microplásticos no ambiente, de acordo com um cientista de materiais da Penn State, que sugere mudar para fibras biossintéticas para resolver este problema.

"Esses materiais, durante a produção, processamento e após o uso, decompor e liberar microfibras que agora podem ser encontradas em tudo e em todos, "disse Melik Demirel, Lloyd e Dorothy Foehr Huck cadeira dotada de materiais biomiméticos.

Ao contrário das fibras naturais como a lã, algodão e seda, As fibras sintéticas atuais são produtos à base de petróleo e, em sua maioria, não são biodegradáveis. Embora as fibras naturais possam ser recicladas e biodegradáveis, As fibras mistas que contêm fibras naturais e sintéticas são difíceis ou caras de reciclar.

Ilhas de lixo plástico flutuante nos oceanos são um problema visível, mas a poluição produzida pelos têxteis é invisível e onipresente. Nos oceanos, essas peças microscópicas de plástico são incorporadas a plantas e animais. Os peixes colhidos carregam essas partículas para o mercado e, quando as pessoas os comem, eles também consomem partículas microplásticas.

Demirel sugeriu quatro abordagens possíveis para resolver este problema, hoje (16 de fevereiro) na reunião anual de 2019 da Associação Americana para o Avanço da Ciência em Washington, D.C. O primeiro é minimizar o uso de fibras sintéticas e voltar para fibras naturais, como lã, algodão, seda e linho. Contudo, as fibras sintéticas são menos caras e as fibras naturais têm outros custos ambientais, como questões de uso da água e do solo.

Como grande parte da carga de microfibras que acaba nas fontes de água vem da lavagem, ele sugere filtros de reposição para mangueiras de saída de máquinas de lavar. As secadoras de roupas têm filtros que capturam fiapos - também resíduos de microfibra - mas atuais, as máquinas de lavar de carregamento frontal geralmente não o fazem.

"Capturar os microplásticos na fonte é a melhor opção de filtragem, "disse Demirel.

Ele também observa que existem bactérias que consomem plásticos, mas estão atualmente na fase de pesquisa acadêmica, o que leva algum tempo para ganhar impulso industrial. Se as bactérias fossem usadas em grande escala, eles podem ajudar na biodegradação das fibras ou quebrá-las para serem reutilizadas.

Embora essas três opções sejam possíveis, não resolvem o problema das toneladas de fibras sintéticas hoje utilizadas em confecções em todo o mundo. Fibras biossintéticas, uma quarta opção, são recicláveis ​​e biodegradáveis ​​e podem substituir diretamente as fibras sintéticas. Eles também podem ser misturados com fibras naturais para fornecer a durabilidade das fibras sintéticas, mas permitir que as misturas sejam recicladas.

Derivado de proteínas naturais, as fibras biossintéticas também podem ser manipuladas para terem as características desejáveis. Demirel, que desenvolveu uma fibra biossintética composta de proteínas semelhantes à seda, mas inspirada nas encontradas nos dentes do anel de lula, sugere que, ao alterar o número de repetições tandem no sequenciamento das proteínas, os polímeros podem ser alterados para atender a uma variedade de propriedades.

Por exemplo, material fabricado a partir de proteínas biossintéticas do dente do anel de lula, chamado Squitex, é autocura. Fibras ou seções quebradas se reconectam com água e um pouco de pressão e aumentam as propriedades mecânicas do algodão reciclado como uma mistura. Também, porque as fibras são orgânicas, eles também são completamente biodegradáveis.