Saquear o Pacífico por seus ricos recursos naturais tem um longo pedigree. Pense nas empresas europeias que extraem Nauru por seu fosfato e deixam para trás uma paisagem lunar.
Há sinais preocupantes de que a história pode estar prestes a se repetir, à medida que a demanda global aumenta por minerais essenciais para a transição para energia limpa. Essa demanda está criando pressão para extrair mais minerais das terras e fundos marinhos sensíveis do Pacífico. Os líderes do Pacífico podem ser atraídos pela perspectiva de royalties e desenvolvimento econômico – mas haverá um preço a pagar pelos danos ambientais.

Como mostra nossa nova pesquisa, esse dilema tem sido frequentemente ignorado devido à urgência da transição verde. Mas se não conseguirmos lidar com os custos sociais e ambientais da extração, a transição não será justa.

Problemas no paraíso:mudanças climáticas e globalização

As nações do Pacífico enfrentam agora uma dupla ameaça:as mudanças climáticas e as consequências das indústrias extrativas. O aumento do nível do mar, ciclones mais poderosos e secas ameaçam as nações de baixa altitude, enquanto o legado dos piores efeitos das indústrias globais de extração de recursos continua vivo.

Agora eles enfrentam um ressurgimento. Você pode não associar as pequenas ilhas do Pacífico à mineração, mas a região contém enormes depósitos de minerais e metais necessários para a transição energética global.

Sob os solos da Nova Caledônia estão entre 10 e 30 por cento das reservas mundiais conhecidas de níquel, um componente crítico das baterias de íons de lítio que alimentarão carros elétricos e estabilizarão redes de energia renovável. Em Papua Nova Guiné e Fiji existem vastas reservas de cobre não desenvolvidas. Estima-se que o cobalto – outro componente importante da bateria – seja encontrado no mar profundo ao redor do Pacífico em quantidades várias vezes maiores do que os recursos terrestres.

Percebendo essa oportunidade, mineradores da Austrália, China e outros lugares estão fazendo fila para aproveitar a demanda global enquanto se posicionam como contribuintes vitais para a ação climática.

Você pode pensar que isso é uma vantagem para todos – o mundo recebe minerais críticos e o Pacífico recebe royalties. Embora algumas nações do Pacífico, como Papua Nova Guiné e Nova Caledônia, vejam uma oportunidade para o desenvolvimento econômico, o problema é que, historicamente, muitos estados do Pacífico lutaram para controlar os excessos das indústrias extrativas e converter sua riqueza mineral natural em amplo desenvolvimento humano.

Sim, construir sistemas de energia de baixo carbono para alimentar uma economia de baixo carbono exigirá grandes quantidades de minerais e metais para novas tecnologias e infraestrutura de energia.

Mas o fornecimento desses recursos não deve ser feito à custa de comunidades e ambientes.

Nossa pesquisa revela que os projetos extrativistas planejados ou em andamento no Pacífico estão localizados em algumas das condições ambientais, sociais e de governança mais complexas e voláteis do mundo.

Pense nas tensões históricas e atuais nas Ilhas Salomão ou no movimento separatista radicalizado pela mineração na região de Bougainville, na Papua Nova Guiné. O aumento da pressão para minerar em regiões combustíveis é arriscado.

Isso pressionará a unidade do Pacífico?

Os líderes do Pacífico compreendem esses riscos. No fórum do mês passado, eles endossaram uma nova estratégia de 30 anos para o Pacífico, que fala sobre esse duplo vínculo. A estratégia declara a necessidade urgente de agir sobre o clima, ao mesmo tempo em que exige uma gestão cuidadosa dos recursos naturais da região para impulsionar o crescimento socioeconômico e melhorar a vida de seus cidadãos.

As campanhas de turismo das nações do Pacífico geralmente mostram fotos de pessoas felizes em ambientes exuberantes. Mas a realidade é que grande parte da região é cronicamente desigual.

Muitos líderes do Pacífico querem oportunidades de desenvolvimento e se ressentem de receber ordens de líderes de nações desenvolvidas sobre o que fazer com seus recursos naturais. Outros, no entanto, estão preocupados com os danos que a mineração pode causar ao meio ambiente.

Essa divisão emergente é o motivo pelo qual os sonhos de unidade regional permanecem ilusórios. Apesar dos apelos por uma voz unificada do Pacífico, diferentes líderes têm visões muito diferentes sobre a mineração.

Nos últimos meses, vimos os Estados Federados da Micronésia se juntarem a Samoa, Fiji e Palau pedindo uma moratória na mineração em alto mar, enquanto Nauru, Tonga, Kiribati e Ilhas Cook já apoiaram projetos no fundo do mar.

Em fevereiro deste ano, as Ilhas Cook concederam três licenças para explorar nódulos polimetálicos – pedaços lucrativos de vários metais – nos mares sobre os quais têm direitos econômicos exclusivos.

Você pode ver o apelo – estima-se que 8,9 bilhões de toneladas de nódulos estão espalhados pelo fundo do oceano. Esses depósitos valem cerca de US$ 14,4 trilhões. Trilhões, não bilhões. Este é o maior e mais rico recurso conhecido de nódulos polimetálicos do mundo dentro de um território soberano e uma grande parte dos recursos de cobalto atualmente conhecidos do mundo.

Esses nódulos são tão ricos em quatro metais essenciais necessários para as baterias (cobalto, níquel, cobre e manganês) que costumam ser chamados de "uma bateria em uma rocha".

Enquanto isso, o governo da Papua Nova Guiné está considerando enormes novas minas de ouro e cobre que se encontram em áreas ecológica e socialmente vulneráveis. Moradores, ambientalistas e especialistas já alertaram sobre um projeto planejado nas cabeceiras do intocado rio Sepik. Ninguém quer ver uma repetição do desastre da mineração Ok Tedi.

Debates semelhantes estão ocorrendo sobre a reabertura da lucrativa, mas desastrosa mina de cobre Panguna, na ilha de Bougainville, enquanto os líderes locais procuram maneiras de financiar sua futura independência da Papua Nova Guiné.

Os formuladores de políticas devem prestar atenção

Até o momento, os formuladores de políticas australianos não consideraram os riscos de grandes novas operações de mineração no Pacífico. Em parte, isso ocorre porque algumas dessas minas são enquadradas como uma forma fundamental de combater as mudanças climáticas, a maior ameaça à região.

Isso tem que mudar. Ação sobre a mudança climática é vital – mas os povos do Pacífico devem realmente se beneficiar da mineração de seus recursos. Se essa corrida mineral não for feita com cuidado, poderemos ver os lucros desaparecerem no exterior – e a bagunça ambiental deixada para trás para as nações do Pacífico lidarem.

Esse desafio surge em um momento de acirrada competição geoestratégica, à medida que a China se move para a região em busca de influência e matérias-primas que variam de madeira a peixes e minerais.

Se o novo governo da Austrália leva a sério o uso de sua considerável influência regional para combater as mudanças climáticas no Pacífico, deve garantir que isso seja feito de maneira justa e justa. Devemos concentrar nossas atenções políticas no complicado nó de energia limpa e mineração intensificada. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.