Uma onda de água derretida na primavera, escoando através de camadas de rocha inclinadas verticalmente, causou um enxame sísmico perto da Caldeira de Long Valley, na Califórnia, em 2017, de acordo com pesquisa apresentada na Reunião Anual da SSA de 2019.

O evento incomum levou a pesquisadora do U.S. Geological Survey Emily Montgomery-Brown e seus colegas a olhar para trás através de 33 anos de registros sísmicos e hídricos para a região. Eles descobriram que as taxas de sismicidade superficial eram cerca de 37 vezes mais altas durante os períodos muito úmidos do que nos períodos secos.

Embora os cientistas tenham associado terremotos a chuvas fortes ou escoamento intenso antes disso, a evidência conectando os dois tem sido relativamente fraca ou ambígua, diz Montgomery-Brown. No caso de Long Valley Caldera, ela diz, "estamos vendo uma correlação fenomenal entre a sismicidade e a descarga do rio, e estamos vendo cerca de 37 vezes o número de terremotos durante a estação chuvosa do que durante a estação seca. "

À medida que a água do degelo recarregava as águas subterrâneas na área afetada pela seca, mudou a pressão dos poros nas rochas situadas de um a três quilômetros abaixo da superfície do solo, desencadeando os pequenos terremotos do enxame de 2017.

A natureza rasa dos terremotos, junto com sua propagação incomum, ajudou Montgomery-Brown e seus colegas a determinar que foram causados ​​por infiltração de água e não por processos vulcânicos relacionados à Caldeira de Long Valley.

Ao localizar os terremotos, O colega da USGS de Montgomery-Brown, Dave Shelly, descobriu que os terremotos "estavam se propagando mais profundamente, para baixo da superfície, "diz ela. Em outros enxames em torno de áreas vulcânicas, como o Parque Nacional de Yellowstone, os terremotos tendem a começar em uma zona sísmica mais profunda, cerca de seis a oito quilômetros de profundidade, e muitas vezes se movem para cima em direção à superfície.

Mapas geológicos detalhados da área do enxame, ao sul da Caldeira de Long Valley, mostra uma queda abrupta, camadas de rocha quase verticais que agem como um canal rápido para a água de degelo. O escoamento pode não estar reativando uma falha específica, Montgomery-Brown diz:mas, em vez disso, pode estar se infiltrando nessas camadas de rocha e provocando pequenos terremotos ali.

Os pesquisadores não viram a mesma forte correlação entre o escoamento da água do degelo e as taxas sísmicas em outras áreas ao redor da Caldeira de Long Valley. "É apenas nessas áreas que vemos os estratos de alta queda, " ela diz.

Pelo que ela e seus colegas podem dizer, esses terremotos superficiais permanecem rasos, e não se propagam fundo o suficiente para desencadear atividade em falhas mais profundas na área.

Montgomery-Brown tem estudado sinais sísmicos e monitorado a deformação do solo na Caldeira de Long Valley para acompanhar a atividade vulcânica e o movimento de magma e gás abaixo da caldeira. A deformação causada por fortes nevascas (e depois o derretimento) nas montanhas cria sinais sazonais em seus dados. "Normalmente, estou tentando me livrar desse sinal para que eu possa ver a deformação vulcânica real que está acontecendo."

Quando o enxame do terremoto de 2017 - um dos maiores em muito tempo na área - ocorreu na borda da caldeira, ela e seus colegas estavam discutindo se isso era causado por atividade vulcânica. "As pessoas estavam começando a sentir os terremotos, e estávamos nos perguntando se precisávamos emitir algum tipo de declaração sobre como o vulcão estava se comportando. "

Mas enquanto ela estava dando a um novo gerente um tour pelo armário do roteador em seus escritórios, ela acabou conversando com os gerentes do Mammoth Community Water District que dividem o espaço do escritório. Enquanto conversavam sobre a inundação do escoamento da primavera, "meio que clicou em nosso entendimento" como o escoamento e o enxame podem estar ligados, ela diz.