Na noite de 19 de julho, quando o Conselho do Condado de Allegheny se reuniu para anular o veto de Rich Fitzgerald de uma proibição de fraturamento hidráulico nos parques do condado, os membros do conselho viram um vídeo em preto e branco do gás natural saindo de um poço no Boyce Park.
A audiência - onde a proibição de futuros arrendamentos foi sustentada por 12 a 3 votos, seguida de uma ovação de pé da multidão - contou com depoimentos de alguns apoiadores da indústria de petróleo e gás e muitos oponentes, alguns argumentando contra toda a prática de extração de gás de xisto e outros especificamente contra o fracking no parque.

O vídeo, que também foi enviado aos membros do conselho no início do dia, mostrou um poço convencional, em vez de um poço fraturado. Ainda assim, era uma sugestão visual.

“É uma boa ilustração de por que precisamos ter cuidado com essa infraestrutura em nossos parques”, disse Gillian Graber, diretora executiva da Protect PT, uma organização sem fins lucrativos antifracking.

Foi ideia do Graber enviar o vídeo ao conselho. A quem o poço pertencia ou que tipo de poço ele é não era o ponto.

Fitzgerald, que apóia o desenvolvimento de gás de xisto, queria um compromisso que não excluísse a possibilidade de arrendamento de minerais sob as terras do parque, mas que, em vez disso, buscasse descobrir "maus atores". Após seu veto à proibição do fracking, ele alertou contra o uso de um pincel largo para pintar uma indústria inteira. Era um argumento do tipo "odeie o jogador, não o jogo".

A questão é:o que faz um ator ruim e quem escreve o rótulo?

O projeto de lei que Fitzgerald apoiou teria negado arrendamentos para empresas que foram determinadas pelos reguladores ambientais por terem "cometido violações repetidas e substanciais".

Embora a supervisão ambiental não seja da alçada de autoridades locais, algumas estão buscando dados de violações como forma de discernir se uma empresa que procura fazer negócios em sua comunidade é um mau ator.

West Deer Township, o local do Deer Lakes Park, onde um arrendamento de direitos de petróleo e gás para a Range Resources em um acordo de 2014 rendeu cerca de US$ 16 milhões para o condado até agora, está agora envolvido em uma ação judicial abordando essa questão.

O caso perante o Tribunal de Apelações Comuns do Condado de Allegheny foi apresentado pela Olympus Energy, uma perfuradora de gás de xisto com sede em Canonsburg que teve negada uma licença condicional de uso da terra para um poço em West Deer em dezembro.

Em um longo documento explicando sua decisão, os supervisores da West Deer disseram que se basearam, em parte, no testemunho de Graber, que falou sobre a experiência de Penn Township com a Olympus. Eles também se basearam em uma análise das violações ambientais da empresa disponível publicamente no Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia.

Um grupo de moradores contrários ao poço do poço usou essas violações, comparando-as com registros de outras empresas, para argumentar que a Olympus é, essencialmente, um mau ator.

Quando o recurso foi apresentado ao juiz Joseph James no mês passado, a Marcellus Shale Coalition emprestou sua voz ao caso, argumentando que os avisos de violação são "infundados, inexplicáveis ​​e não verificados" e não devem ser permitidos em processos de zoneamento.

Uma decisão neste caso repercutirá em todo o setor, argumentou Blaine Lucas, advogado de Babst Calland que representou a Olympus Energy em seu recurso.

Já a Protect PT tentou apresentar as violações DEP da Olympus em uma tentativa de impedir a aprovação de outro bloco de poços, este em Penn Township. O Sr. Lucas apresentou um memorando com os mesmos avisos que enviou em West Deer.

Notificações de violações — "não provam nada", disse ele.

Ao longo dos anos, as empresas de petróleo e gás levantaram preocupações sobre o processo do DEP para emitir violações. Eles observam que em algumas partes do estado, os inspetores dão citações para cada problema alegado. Em outros, os inspetores agrupam todos eles em um aviso, distorcendo as estatísticas.

As empresas também notaram que as violações resolvidas não são marcadas como tal em tempo hábil.

E, no entanto, no que diz respeito ao público, o banco de dados de violações do DEP é uma das poucas métricas disponíveis para residentes e autoridades locais para obter o impacto de uma empresa ou indústria em suas comunidades.

Mesmo reconhecendo as falhas no sistema, algumas empresas de petróleo e gás, incluindo a maior produtora de gás do país, a EQT Corp., com sede em Downtown, usam as violações do DEP como parte da remuneração dos executivos.

O próprio DEP se baseia no histórico de violações de uma empresa para tomar decisões sobre a emissão de novas licenças para essa empresa, argumentou John Smith, advogado da Smith Butz em Canonsburg que representou o grupo de moradores que se opõem ao pedido da Olympus, durante a audiência perante o juiz James.

Quando o juiz observou que o DEP havia concedido à Olympus uma licença para o poço que a West Deer rejeitou, mesmo com uma visão completa das violações da empresa, Smith respondeu:"Infelizmente, não é uma reação exagerada do município. e eu tive que processá-los muitas vezes."

O juiz James ainda não se pronunciou sobre o caso.

Há outra limitação para usar os dados de violações do DEP para isolar os maus atores:quando existe um problema, mas não há violação para comprová-lo.

Não está claro por quanto tempo o poço do Boyce Park estava transmitindo metano quando o vídeo apresentado ao conselho do condado foi filmado.

Embora parecesse uma revelação coreografada para a audiência de 19 de julho, o poço havia sido descoberto por acidente alguns dias antes.

Melissa Ostroff, defensora de campo da Pensilvânia da empresa ambiental EarthWorks, veio ao Boyce Park para um evento focado em outro poço de petróleo e gás. Ela trouxe sua câmera de imagem óptica de gás, que ela usa para documentar as emissões de gás que são invisíveis.

À medida que o grupo se aproximava do local do poço alvo, um cheiro forte começou a puxá-los em outra direção – subindo uma colina, através da vegetação densa, até um cano corroído com uma placa identificando o poço como pertencente à Energia Diversificada.

Ostroff pegou um respirador, suspeitando que o cheiro fosse uma indicação de poluentes no ar, ligou sua câmera e gravou um fluxo constante de gás.

Naquele dia, Lois Drumheller, presidente do conselho da Protect PT que fazia parte do grupo, ligou para a linha direta da Diversified para relatar o vazamento. Era uma manhã de sábado.

Na segunda-feira, Ostroff compilou um vídeo do poço no YouTube e o anexou a uma queixa que ela apresentou ao DEP, que enviou um inspetor ao local no mesmo dia.

Quando ele chegou, ele descobriu que "o local havia sido recentemente arrancado de ervas daninhas e o poço recém-pintado. Nenhum gás foi cheirado nem detectado". As fotos anexadas ao relatório de inspeção mostravam um poço em boas condições. A porta aberta vista no vídeo estava conectada. "Nenhuma violação foi observada durante a inspeção", observou o funcionário do DEP.

Registros estaduais mostram que o poço não era inspecionado há muitos anos, um efeito colateral infeliz da "grande carga de trabalho de trabalho de maior prioridade" do DEP, disse o porta-voz do DEP, Jamar Thrasher.

Thrasher disse que o inspetor está preparando um segundo relatório administrativo que incluirá as informações enviadas por Ostroff.

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