Em 14 de fevereiro, nove pesquisadores da Universidade Nacional de Cingapura (NUS) subiram a bordo de um navio para iniciar uma expedição de 37 dias para explorar uma área pouco estudada situada no Oceano Pacífico conhecida como Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Plano e profundo - alcançando entre 4, 000 a 6, 000 metros abaixo da superfície - o CCZ é frequentemente referido como uma planície abissal.

O CCZ é caracterizado por campos de nódulos polimetálicos que contêm metais comercialmente valiosos, como o manganês, cobalto, níquel, cobre, e elementos de terras raras, formado ao longo de milhões de anos. A expedição faz parte da pesquisa do Laboratório Corporativo Keppel-NUS, e foi liderado pela subsidiária da Keppel Corporation, Ocean Mineral Singapore (OMS) - a única empresa de Cingapura a obter um contrato de exploração de nódulos polimetálicos com a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos. O objetivo da equipe era realizar estudos e pesquisas ambientais para a coleta desses depósitos de nódulos polimetálicos de forma ecologicamente correta. Esta é a segunda expedição envolvendo pesquisadores do NUS ao CCZ.

Nódulos polimetálicos contêm cobalto, cobre, níquel, manganês e outros minérios valiosos que são usados ​​em eletrônica e tecnologias verdes, como carros elétricos, turbinas eólicas e painéis solares.

Sr. Aziz Merchant, Diretor da OMS, disse, "A Keppel está comprometida com a urbanização sustentável e temos o prazer de fazer parceria com a NUS na condução de estudos de viabilidade para garantir que a coleta de minerais em alto mar possa ser conduzida com o mínimo de perturbação para o meio ambiente."

“O vasto leito marinho do CCZ, com animais que vivem sobre e nos nódulos e sedimentos, compreende um habitat de alto mar único que é pouco conhecido. Mais trabalho precisa ser feito para entender o impacto da coleta de nódulos na comunidade biológica e como podemos conservá-los e protegê-los para as gerações futuras, "disse o pesquisador sênior do NUS Tropical Marine Science Institute (TMSI), Dr. Tan Koh Siang, um dos membros da equipe de expedição.

O fundo abissal do CCZ pode parecer árido, mas a equipe encontrou centenas de espécies do fundo do mar, com muitos possivelmente novos para a ciência. Morando no fundo do mar frio do CCZ, muitas dessas criaturas subsistem quase exclusivamente da comida que cai de cima, e muitas vezes são muito pequenos, medindo menos de dois centímetros.

"Meu principal interesse é em um grupo de crustáceos conhecidos como tanaides, que são de alguma forma muito comuns no CCZ. Esses minúsculos animais têm um corpo esguio e a maioria das espécies vive em tubos que constroem com seda secretada por suas pernas. Por causa de seus números e ampla distribuição, é um candidato ideal para ser considerado um indicador ambiental, "compartilhou o Sr. Chim Chee Kong, TMSI Research Associate.

Box corers foram usados ​​na amostragem do fundo do mar. Depois que um pedaço do fundo do mar foi retirado do fundo do mar, a equipe pegaria amostras do sedimento para estudar os micróbios, foraminíferos, meiofauna, macrofauna e megafauna.

"Fiquei muito animado ao encontrar tubos feitos por um dos estágios anexados - chamados pólipos - de uma água-viva em nódulos polimetálicos. Como esses tubos eram bastante comuns, seria interessante observar a ocorrência e abundância de pólipos viáveis ​​à medida que as paisagens do mar profundo mudam ao longo do tempo com o aumento da atividade humana. Tubos vazios também fornecem superfícies de fixação para outros organismos, como foraminíferos, "entusiasmou a Sra. Iffah bte Iesa, Curador do Museu de História Natural NUS Lee Kong Chian.

A equipe descobriu três espécies que são potencialmente novas para a ciência, e eles incluem uma esponja do fundo do mar pertencente à família Polymastiidae, alguns crustáceos isópodes, bem como um tipo único de Foraminíferos - organismos unicelulares com núcleos - com um esqueleto feito de várias agulhas semelhantes a vidro entrelaçadas.

Outras criaturas coletadas incluem um verme poliqueta de profundidade incomum, uma variedade de crustáceos copépodes, bem como lapas monoplacóforas.

Ao determinar as identidades e distribuição espacial de espécies novas e existentes neste fundo do mar relativamente desconhecido, a equipe espera entender melhor a biologia e a ecologia do CCZ. O conhecimento adquirido ajudará no gerenciamento das atividades de coleta de nódulos de forma eficaz, sem prejuízo indevido para o ecossistema.

O plano imediato para a equipe é classificar, identificar e contar as amostras coletadas. "Este é um processo complicado, pois a maioria dos organismos tem menos de dois milímetros de tamanho. Se novas espécies forem descobertas, eles precisarão ser descritos e publicados formalmente, "disse o Dr. Tan.