Escolher reuniões digitais, compras e até aulas de ginástica em vez de suas alternativas presenciais pode reduzir substancialmente as emissões de gases de efeito estufa, evitando a poluição relacionada ao transporte, mas o impacto ambiental de nossas vidas digitais também é surpreendentemente alto, diz a geógrafa humana Dr. Professor Sênior de Geografia Humana na Escola de Ciências Sociais da Universidade Macquarie.
“Não pensamos com frequência nas várias infraestruturas necessárias para fazer coisas simples, como enviar um e-mail ou guardar nossas fotos – essas coisas digitais são armazenadas em data centers que geralmente estão fora da vista, fora da mente”, diz McLean.

"Se pensarmos sobre isso, geralmente esperamos que esses serviços sejam contínuos e achamos que não há realmente um limite para essas práticas digitais", diz ela.

No entanto, a atividade digital tem um impacto ambiental surpreendentemente alto, diz McLean, que publicou recentemente um livro sobre o assunto.

Juntamente com as emissões de gases de efeito estufa do uso substancial de energia por nossos computadores pessoais, data centers e equipamentos de comunicação, esse impacto também inclui o uso da água e o impacto da terra da mineração, construção e distribuição de metais e outros materiais que compõem nossa vasta infraestrutura digital global .

Atividades digitais de alto impacto

Muitos pesquisadores tentaram calcular as pegadas de carbono individuais de várias tecnologias, e muitas vezes se concentram na energia usada por servidores, wi-fi doméstico e computadores e até mesmo uma pequena parte do carbono emitido para construir edifícios de data centers.

Algumas de nossas atividades digitais com maior emissão de gases de efeito estufa incluem:

• Videochamadas:apenas uma hora de videoconferência pode emitir até 1 kg de CO₂ , exigem até 12 litros de água e demandam uma área de terra aproximadamente do tamanho de um iPad Mini, de acordo com pesquisas recentes do MIT, Purdue e Yale University - mas desligue a câmera e você economizará mais de 98% essas emissões.
• E-mails:o professor Mike Berners-Lee calculou que um pequeno e-mail enviado de telefone para telefone por Wi-Fi equivale a 0,3 gramas de CO₂ , um pequeno e-mail enviado de laptop para laptop emite 17g de CO₂ e um longo e-mail com anexo enviado do laptop pode produzir 50g de CO₂ .
• Açambarcamento digital:a transferência de dados e o armazenamento de milhares de arquivos de foto, áudio e vídeo, mensagens, e-mails e documentos em um data center médio dos EUA emite cerca de 0,2 tonelada de CO₂ a cada ano, para cada 100 gigabytes de armazenamento.
• Assistir em alta definição:apenas uma hora de streaming em HD por dia emite 160 kg de CO₂ a cada ano, mas mude para a qualidade de vídeo de definição padrão e isso cai para cerca de 8 kg de CO₂ anualmente.
• Usando supercomputadores:cada astrônomo australiano produz 15 quilotons de CO₂ um ano de trabalho em supercomputadores – mais do que suas emissões combinadas de observatórios operacionais, voos internacionais e energia de prédios de escritórios. No entanto, os astrônomos holandeses produzem cerca de 4% dessas emissões, já que o supercomputador nacional da Holanda usa 100% de energia renovável.
• Inteligência Artificial:treinar um grande modelo de IA emite 315 vezes mais carbono do que um voo de volta ao mundo.

Além do indivíduo

Desconstruir os muitos e variados impactos de nossas vidas cada vez mais digitais pode ser avassalador.

“Há muito o que absorver, e muitos desses números mudarão dependendo de coisas como o uso de energia renovável que está sendo adotada por algumas corporações digitais e muitos indivíduos”, diz McLean.

“Isso destaca a complexidade desse desafio, mostrando que entender e abordar a sustentabilidade digital vai além das responsabilidades individuais e é mais apropriado por governos e corporações”.

Ela diz que o ônus deve ser dos governos para regular uma maior transparência sobre como as corporações digitais usam a energia e exigir relatórios regulares sobre as metas de sustentabilidade.

"A maioria dos fabricantes de dispositivos adota um paradigma de 'obsolescência planejada', em vez de economia circular - por exemplo, a grande tecnologia continua a produzir smartphones que não são projetados para durar."

A pesquisa recente de McLean, publicada em Cities with Dr. Sophia Maalsen (University of Sydney) and Dr. Lisa Lake (UTS), found that while university students, staff and affiliates were concerned about the sustainability of digital technologies, there was a big gap between their intentions and actual practices of sustainability in their everyday digital lives.

"People expressed concern for the sustainability of their digital technologies, but they had limited opportunities to do anything substantive about this issue," she says.

Digital 'solutionism' is the wrong approach

Concepts like the paperless office, remote work and virtual conferences often come with a promise of lower environmental impacts—but McLean says these can be examples of "digital solutionism."

"It's time to question whether being digital is always the most sustainable solution," she says.

McLean says that our society is becoming increasingly entangled in the digital via the exponential growth of intensely data driven activities and devices, from the Internet of Things to Big Data and AI.

However, she points out that this digital immersion isn't universal.

"There are uneven patterns and gaps in these digital affordances, both within Australia and across the Global South," she says.

Her book, Changing Digital Geographies , explores alternatives to our current exponential digital growth, and its impact on our natural world.

"There are many alternatives for how we live digitally, from making decisions about what's 'good enough' to changing the whole digital lifecycle and the way it is regulated," she says.

"Individuals cannot be expected to resolve these issues; governments need to regulate and corporations need to act, to improve our digital future and make it sustainable." + Explorar mais

For a greener future, we must accept there's nothing inherently sustainable about going digital