Um vídeo de lapso de tempo mostra um canudo azul bebê sentado em um tanque de água e pedras.
Não acontece muita coisa no início, pois um contador de dias fecha de 1 a 24. Mas no dia 25, camadas do canudo começam a descascar. À medida que o contador chega ao dia 43, os buracos se alinham nas laterais antes que o canudo se parta no dia 45. Cerca de duas semanas depois – no dia 58 – o canudo se foi.

Se fosse um canudo de plástico convencional, poderia levar 1.000 anos para quebrar, disse um especialista.

Mas o canudo no vídeo, e aparecendo no Mercedes-Benz Stadium e restaurantes como o Dunkin' Donuts, é feito de um composto biodegradável chamado Nodax, patenteado pela Danimer Scientific, com sede na Geórgia. Uma empresa metropolitana de Atlanta transforma o Nodax em um produto que chama de Phade - pronuncia-se "fade" - projetado para parecer um canudo de plástico comum.

Os plásticos descartáveis ​​feitos de produtos petroquímicos dominam as embalagens nos EUA, em parte por causa de seu baixo custo e conveniência. Mas eles estão poluindo o planeta e contribuindo para as mudanças climáticas.

Empresas e cientistas trabalham há anos para encontrar materiais alternativos que sejam comercialmente viáveis ​​e que funcionem como plásticos que os consumidores já usam. Os investidores estão investindo centenas de milhões de dólares globalmente para encontrar alternativas.

Nodax, derivado do óleo de canola, vem de uma família crescente de bioplásticos chamados polihidroxialcanoatos, ou PHAs.

A WinCup, com sede em Stone Mountain, que compra o Nodax e o transforma em agitadores e canudos de bebidas com a marca Phade, o apresenta como um avanço revolucionário para combater a poluição plástica.

A cada ano, milhões de toneladas métricas de plástico entram nos oceanos, o que o CEO da WinCup, Brad Laporte, disse ser um dos ambientes mais difíceis de biodegradar os plásticos.

"Então, quando você vê o vídeo dele quebrando no oceano, ou nesse caso em um tanque de peixes, isso é realmente o Santo Graal", disse Laporte.

Mas a crise da poluição plástica é complicada.

Canudos de plástico convencionais atraíram grande atenção nas mídias sociais e nos noticiários, mas o plástico e a espuma são abundantes. Garrafas plásticas de água e refrigerante são onipresentes. A maioria dos sacos de batatas fritas são feitos de plástico. Alguns copos de café de papel são revestidos com uma fina camada de plástico para evitar vazamentos.

A Coca-Cola, com sede em Atlanta, há muito tempo um saco de pancadas para os ambientalistas, dobrou a reciclagem, incluindo algumas garrafas provenientes de plantas. A empresa se comprometeu a coletar para reciclagem o equivalente a cada garrafa vendida até 2030, apesar das baixas taxas de reciclagem.

Especialistas disseram que materiais como Nodax e produtos como Phade são passos para resolver o problema, mas pode haver limitações em sua capacidade de biodegradação, e o Nodax pode não ter as características certas para substituir todos os itens de plástico descartáveis. Os custos para aumentar a produção em escala podem ser altos, disseram eles.

Um canudo não é o item mais exigente em termos de função, disse Alfredo Alexander-Katz, professor de ciência e engenharia de materiais do Massachusetts Institute of Technology. Ele só precisa suportar líquidos frios por algumas horas no máximo. Um recipiente para viagem, por outro lado, precisa suportar alimentos de vários pesos e temperaturas e deve manter esses alimentos por dias.

Ainda assim, os produtos PHA biodegradáveis ​​e outros bioplásticos alternativos podem ajudar a preencher as peças de um quebra-cabeça ambiental muito complexo – principalmente se puderem substituir os plásticos maiores de uso único.

Produtos que usam Nodax, como o canudo Phade, procuram combater o plástico de maneiras que a reciclagem por si só não pode resolver. Muitos plásticos, como canudos, não podem ser reciclados e, para aqueles que podem, a maioria não acaba onde deveria. Em 2018, os fabricantes produziram 35,7 milhões de toneladas métricas de plástico nos EUA, mas isso só foi reciclado a uma taxa de cerca de 9%, de acordo com uma análise da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Se não forem reciclados, os plásticos acabam em aterros sanitários, incineradores e no meio ambiente, onde podem ser lavados em cursos de água e acabar no oceano. Os cientistas levantaram preocupações sobre a prevalência de microplásticos.

Phade e outros produtos feitos de Nodax, no entanto, podem ser compostados. Durante este processo de biodegradação, os micróbios consomem o polímero como alimento e deixam para trás produtos orgânicos como o dióxido de carbono.

Os canudos e agitadores Phade possuem certificações de testes padronizados para compostabilidade industrial do Biodegradable Products Institute e TUV Austria, órgãos líderes em testes e certificação. Para compostabilidade doméstica, os produtos possuem certificação da TUV Áustria. Quanto à biodegradação marinha, a WinCup disse que o Phade passou nos testes do laboratório de Sistemas de Resíduos Orgânicos na Bélgica.

Carson Meredith, professor e diretor executivo do Renewable Bioproducts Institute da Georgia Tech, concentra-se na criação de novos produtos biodegradáveis ​​para embalagens de alimentos em sua pesquisa. Ele disse que a marca de 60 dias para o canudo no vídeo do Phade "parece razoável", mas que o conteúdo do tanque é desconhecido - eles podem não representar um verdadeiro ambiente oceânico. Os testes de certificação são uma base mais confiável para a capacidade de quebra do canudo porque são padronizados e amplamente aceitos.

De acordo com o site dos produtos Phade, o canudo foi biodegradado em um teste de laboratório marinho em 90% em apenas 98 dias, muito mais rápido do que os 180 dias necessários para passar no teste de biodegradabilidade. A variação no oceano acontece, mas é difícil saber sem testar exatamente como a variação afetaria o tempo que leva para o canudo quebrar, disse Meredith.

Um canudo de plástico típico é feito de polipropileno, que pode durar 1.000 anos.

Escalando

Mitchell Anthamatten, presidente do departamento de engenharia química da Universidade de Rochester, disse que esses produtos não são "um slam dunk" e, em última análise, a adesão do consumidor é vital.

Além disso, o custo dos PHAs é maior, pelo menos por enquanto. Um pacote de 50 contagens de canudos Phade de 7,75 polegadas custa US $ 7,89 direto do WinCup, enquanto um pacote de 500 contagens de canudos típicos na Amazon custa cerca de US $ 10.

"Acho que há muito risco... Eles podem realmente lançar um produto comercial que seja comercializável?" Anthamatten se perguntou.

Até agora, Danimer e WinCup fecharam acordo após acordo com grandes marcas.

A Danimer tem um acordo com a gigante de bebidas Bacardi para substituir 80 milhões de garrafas plásticas convencionais anualmente por garrafas de bebidas à base de Nodax a partir de 2023.

Um representante da Dunkin' Donuts disse que expandiu os testes do canudo Phade para mais de 900 restaurantes após um piloto menor de 2020. A cadeia de restaurantes First Watch anunciou um acordo para o canudo no início de agosto. Ele usa cerca de 30 milhões de canudos de plástico por ano, mas em breve eles serão substituídos pelo Phade.

"No curto prazo, definitivamente será um item mais caro", disse Joe Grubbs, diretor sênior de pesquisa e desenvolvimento da Danimer. "Mas a ideia é que, à medida que continuamos a crescer e a expandir, isso será um fator determinante para reduzir custos". + Explorar mais

Os direitos dos deficientes não precisam colidir com a responsabilidade ambiental

2022 The Atlanta Journal-Constitution.

Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.