Estou à beira do manto de gelo da Groenlândia, hipnotizado por uma cena alucinante de destruição natural. Uma seção de uma milha de frente de geleira fraturou e está desmoronando no oceano, formando um imenso iceberg.
Seracs, colunas gigantes de gelo da altura de casas de três andares, estão sendo jogadas como dados. E a porção anteriormente submersa desse imenso bloco de gelo glacial acabou de romper o oceano – um redemoinho espumante lançando cubos de gelo de várias toneladas no ar. O tsunami resultante inunda tudo em seu caminho, uma vez que irradia da frente de desprendimento da geleira.

Felizmente, estou assistindo de um penhasco a alguns quilômetros de distância. Mas mesmo aqui, posso sentir os choques sísmicos no chão.

Apesar do espetáculo, estou bem ciente de que isso significa notícias ainda mais indesejadas para as costas baixas do mundo.

Como glaciologista de campo, trabalhei em mantos de gelo por mais de 30 anos. Nesse tempo, eu testemunhei algumas mudanças chocantes. Os últimos anos, em particular, foram enervantes para a enorme taxa e magnitude das mudanças em curso. Meus livros reverenciados me ensinaram que as camadas de gelo respondem em escalas de tempo milenares, mas não é isso que estamos vendo hoje.

Um estudo publicado em 29 de agosto de 2022 demonstra – pela primeira vez – que a camada de gelo da Groenlândia está agora tão desequilibrada com o clima ártico predominante que não pode mais sustentar seu tamanho atual. Está irreversivelmente comprometido a recuar em pelo menos 59.000 quilômetros quadrados (22.780 milhas quadradas), uma área consideravelmente maior que a Dinamarca, o estado protetorado da Groenlândia.

Mesmo que todas as emissões de gases de efeito estufa que impulsionam o aquecimento global cessassem hoje, descobrimos que a perda de gelo da Groenlândia sob as temperaturas atuais aumentará o nível global do mar em pelo menos 27,4 centímetros. Isso é mais do que os modelos atuais prevêem, e é uma estimativa altamente conservadora. Se todos os anos fossem como 2012, quando a Groenlândia experimentou uma onda de calor, esse compromisso irreversível com a elevação do nível do mar triplicaria. Esse é um presságio ameaçador, uma vez que essas são as condições climáticas que já vimos, não um cenário futuro hipotético.

Nosso estudo adota uma abordagem completamente nova – é baseado em observações e teoria glaciológica, em vez de modelos numéricos sofisticados. A geração atual de modelos acoplados de clima e manto de gelo usados ​​para prever o aumento futuro do nível do mar não consegue capturar os processos emergentes que vemos amplificando a perda de gelo da Groenlândia.

Como a Groenlândia chegou a esse ponto

A camada de gelo da Groenlândia é um enorme reservatório congelado que se assemelha a uma tigela de pudim invertida. O gelo está em fluxo constante, fluindo do interior – onde tem mais de 3 quilômetros de espessura, frio e nevado – até suas bordas, onde o gelo derrete ou forma icebergs.

Ao todo, a camada de gelo retém água doce suficiente para elevar o nível global do mar em 7,4 metros.

O gelo terrestre da Groenlândia existe há cerca de 2,6 milhões de anos e se expandiu e se contraiu com cerca de duas dúzias de ciclos de "era do gelo" com duração de 70.000 ou 100.000 anos, pontuados por interglaciais quentes de cerca de 10.000 anos. Cada glacial é impulsionado por mudanças na órbita da Terra que modulam a quantidade de radiação solar que atinge a superfície da Terra. Essas variações são então reforçadas pela refletividade da neve, ou albedo; gases de efeito estufa atmosféricos; e a circulação oceânica que redistribui esse calor ao redor do planeta.

Atualmente, estamos desfrutando de um período interglacial – o Holoceno. Nos últimos 6.000 anos, a Groenlândia, como o resto do planeta, se beneficiou de um clima ameno e estável com uma camada de gelo em equilíbrio – até recentemente. Desde 1990, à medida que a atmosfera e os oceanos se aquecem com o rápido aumento das emissões de gases de efeito estufa, o balanço de massa da Groenlândia entrou no vermelho. As perdas de gelo devido ao aumento do derretimento, chuva, fluxo de gelo e desprendimento agora excedem em muito o ganho líquido do acúmulo de neve.

O que o futuro reserva?

As questões críticas são:quão rápido a Groenlândia está perdendo seu gelo e o que isso significa para o futuro aumento do nível do mar?

A perda de gelo da Groenlândia tem contribuído com cerca de 0,04 polegadas (1 milímetro) por ano para o aumento global do nível do mar na última década.

Essa perda líquida é dividida entre o derretimento da superfície e os processos dinâmicos que aceleram o fluxo da geleira de saída e são muito exacerbados pelo aquecimento atmosférico e oceânico, respectivamente. Embora complexo em sua manifestação, o conceito é simples:os lençóis de gelo não gostam de clima quente ou banhos, e o calor está ligado.

O que o futuro trará é mais complicado de responder.

Os modelos usados ​​pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas prevêem uma contribuição do aumento do nível do mar da Groenlândia de cerca de 4 polegadas (10 centímetros) até 2100, com um cenário de pior caso de 6 polegadas (15 centímetros).

Mas essa previsão está em desacordo com o que os cientistas de campo estão testemunhando da própria camada de gelo.

De acordo com nossas descobertas, a Groenlândia perderá pelo menos 3,3% de seu gelo, mais de 100 trilhões de toneladas. Essa perda já está cometida – gelo que deve derreter e formar icebergs para restabelecer o equilíbrio da Groenlândia com o clima predominante.

Estamos observando muitos processos emergentes que os modelos não consideram e que aumentam a vulnerabilidade do manto de gelo. Por exemplo:

• O aumento da chuva está acelerando o derretimento da superfície e o fluxo de gelo.
• Grandes extensões da superfície do gelo estão passando por um escurecimento bio-albedo, o que acelera o derretimento da superfície, bem como o impacto do derretimento e recongelamento da neve na superfície. Essas superfícies mais escuras absorvem mais radiação solar, gerando ainda mais derretimento.
• Correntes oceânicas quentes de origem subtropical estão invadindo os fiordes da Groenlândia e erodindo rapidamente as geleiras de saída, minando e desestabilizando suas frentes de parto.
• Lagos supraglaciais e redes fluviais estão drenando em fraturas e moulins, trazendo consigo grandes quantidades de calor latente. Esse "aquecimento crio-hidráulico" dentro e na base da camada de gelo amolece e descongela o leito, acelerando assim o fluxo de gelo interior para as margens.

O problema com os modelos

Parte do problema é que os modelos usados ​​para previsão são abstrações matemáticas que incluem apenas processos que são totalmente compreendidos, quantificáveis ​​e considerados importantes.

Os modelos reduzem a realidade a um conjunto de equações que são resolvidas repetidamente em bancos de computadores muito rápidos. Qualquer pessoa na engenharia de ponta – inclusive eu – conhece o valor intrínseco dos modelos para experimentação e teste de ideias. Mas eles não substituem a realidade e a observação. É evidente que as previsões do modelo atual do aumento global do nível do mar subestimam sua ameaça real ao longo do século XXI. Os desenvolvedores estão fazendo melhorias constantes, mas é complicado, e há uma percepção crescente de que os modelos complexos usados ​​para previsão do nível do mar a longo prazo não são adequados.

Existem também "incógnitas desconhecidas" - aqueles processos e feedbacks que ainda não percebemos e que os modelos nunca podem antecipar. Eles podem ser entendidos apenas por observações diretas e literalmente perfurando o gelo.

É por isso que, em vez de usar modelos, baseamos nosso estudo em teorias glaciológicas comprovadas, limitadas por duas décadas de medições reais de estações meteorológicas, satélites e geofísica do gelo.

Não é tarde demais

É um eufemismo que as apostas sociais são altas, e o risco é tragicamente real daqui para frente. As consequências de inundações costeiras catastróficas à medida que o nível do mar sobe ainda são inimagináveis ​​para a maioria dos bilhões de pessoas que vivem em zonas costeiras baixas do planeta.

Pessoalmente, continuo esperançoso de que possamos entrar no caminho certo. Não acredito que tenhamos passado por nenhum ponto crítico que inunde irreversivelmente as costas do planeta. Do que eu entendo do manto de gelo e do insight que nosso novo estudo traz, não é tarde demais para agir.

Mas os combustíveis fósseis e as emissões devem ser reduzidos agora, porque o tempo é curto e a água sobe – mais rápido do que o previsto. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.