A indústria siderúrgica de Pittsburgh pode estar em grande parte no passado, mas seu legado continua vivo nos solos da cidade. Uma nova pesquisa liderada por geólogos de Pitt mostra como a coqueificação e a fundição histórica lançaram metais tóxicos no solo de Pittsburgh, particularmente na metade leste da cidade.
"Acho que as pessoas não precisam ter medo, mas acho que precisam estar cientes", disse Alexandra Maxim (A&S '19G), agora Ph.D. estudante da Georgia Tech, que liderou a pesquisa como aluno de mestrado Pitt. "Certifique-se de testar seu solo e seja cuidadoso com sua jardinagem e seus filhos brincando em certas áreas."

Embora os níveis mais severos de chumbo no solo venham de fontes concentradas, esses não são os únicos fatores que podem tornar a sujeira prejudicial ao jardim ou ao brincar, especialmente em uma cidade com história industrial como Pittsburgh.

"A reação instintiva quando você pensa em metais urbanos é pensar que tudo é chumbo de gasolina ou chumbo de tinta, e contanto que você cuide disso, você está em boa forma", disse o coautor Daniel Bain, professor associado em a Escola de Artes e Ciências Kenneth P. Dietrich. "Mas não temos uma boa ideia de outras fontes menos comuns ou mais difusas de chumbo."

Compreender essas outras fontes requer olhar além de casas e estradas para áreas com solo relativamente intocado – e apenas recentemente as ferramentas para testar amostras de solo se tornaram comuns o suficiente para que os pesquisadores se ramificassem das fontes de poluição mais concentradas e preocupantes, acrescentou Bain.

Com amostras de 56 parques, cemitérios e outros locais ao redor da cidade coletadas por estudantes da Carnegie Mellon University e Jonathan Burgess do Allegheny County Conservation District, a equipe conseguiu identificar alguns desses fatores poluentes. Eles publicaram recentemente seus resultados na revista Environmental Research Communications .

As concentrações de metais do solo eram geralmente mais altas no extremo leste da cidade, provavelmente como resultado dos padrões de vento, e a geografia da cidade também desempenha um papel, descobriu a equipe. Os níveis eram mais altos nos dois grandes vales planos que cruzam Pittsburgh:os caminhos históricos dos rios Allegheny e Monongahela.

Esses vales ainda influenciam os padrões climáticos locais, servindo como local de inversões de temperatura que prendem a poluição perto do solo. Junto com o agravamento da poluição do ar, teoriza a equipe, as inversões podem ter dado aos metais pesados ​​de locais industriais históricos a chance de se estabelecer do ar no solo.

"Toda a atividade industrial foi ao longo dos rios e, se você pensar nos padrões de fumaça e vento, faz sentido que eles se instalassem nesses vales", disse Maxim.

Para fixar a poluição em fontes prováveis, a equipe mediu as proporções de diferentes poluentes, comparando-as com as saídas de diferentes processos industriais. Para Maxim, isso significava não apenas aprender estatísticas e técnicas de mapeamento, mas também classificar e cruzar fontes históricas para localizar coquerias e fundições anteriores. Ela também teve que determinar quais metais eles liberavam no ar.

Mesmo com esse trabalho meticuloso, havia um limite para o que a equipe poderia juntar. "Nós realmente tivemos que cavar, e sinto que acabei de arranhar a superfície desses registros", disse Maxim. "Foi uma experiência realmente fascinante - senti que conhecia Pittsburgh de uma forma muito íntima como resultado deste estudo."

A equipe pesquisou vários poluentes, incluindo arsênico, cádmio, zinco e cobre. Enquanto o chumbo tende a dominar as conversas sobre os metais do solo, outros costumam passar despercebidos – como o cádmio, que pode substituir o cálcio nos ossos e aumentar as chances de fratura.

"O cádmio está no carvão e ferve aproximadamente na mesma temperatura que o carvão de coque, algo que temos uma longa história em Pittsburgh", explicou Bain. "Então, isso é provavelmente algo com o qual provavelmente deveríamos estar mais preocupados."

As concentrações que a equipe descobriu não são imediatamente alarmantes, disse Bain – a maioria fica bem abaixo dos níveis de ação que as agências reguladoras usam para determinar se um problema precisa ser resolvido. Mas aqueles que cultivam ou têm filhos pequenos ainda podem querer verificar seu solo. Ele apontou para os recursos oferecidos pelo Distrito de Conservação do Condado de Allegheny para os interessados ​​em aprender sobre seu solo.

Maxim ofereceu outra sugestão. Ela agora mora em Atlanta e descobriu que seu próprio quintal tinha altos níveis de chumbo, uma preocupação para ela devido ao filho de 13 meses. Ela apontou para a esperança oferecida pelo florescente campo da "fitorremediação":usar plantas para bloquear poluentes nocivos.

“Se você tem vegetação alta que mantém o solo no lugar sem deixá-lo se mover, isso ajuda”, disse ela. "Outra vegetação, como os girassóis, pode absorver metais. Há coisas que podemos fazer com nosso meio ambiente além dos gramados. Temos meios para nos mantermos seguros."

E a equipe está fazendo mais testes nas formas precisas que os poluentes assumem em Pittsburgh – se são prejudiciais aos seres humanos ou presos em compostos químicos que os impedem de entrar nos corpos de criaturas vivas. Embora haja mais a aprender, disse Bain, ainda não faz mal estar seguro.

"Não acho que precisamos desenterrar a cidade inteira e substituí-la por solo fresco", disse Bain. "Mas isso leva à conclusão de que as pessoas devem aproveitar as medidas de saúde pública disponíveis". + Explorar mais

Estudo fornece métodos para obter a distribuição da fonte de metais pesados ​​do solo