Encélado dentro do anel E em órbita ao redor de Saturno. Crédito:NASA
Os cientistas revelam a primeira detecção de uma molécula de Enceladus com um telescópio terrestre, com implicações para a busca pela vida.
A lua de Saturno, Enceladus, despertou o interesse dos cientistas desde que plumas ricas em água foram descobertas jorrando de seu pólo sul. A descoberta foi feita pela espaçonave Cassini, que desde então voou através das plumas e amostras de compostos orgânicos.
Os últimos resultados, Contudo, foram obtidos usando o radiotelescópio IRAM de 30 metros na Sierra Nevada espanhola, e revelar uma quantidade maior do que o esperado da molécula metanol em torno de Enceladus.
O trabalho, que incluía cientistas imperiais, será apresentado pela Dra. Emily Drabek-Maunder, da Cardiff University, na terça-feira, 4 de julho, no Encontro Nacional de Astronomia.
Acredita-se que as plumas de Encélado se originem na água que escapa de um oceano subterrâneo por meio de rachaduras na superfície gelada da lua. Eventualmente, essas plumas alimentam o segundo anel mais externo de Saturno, o E-ring. Trabalhos recentes encontraram quantidades semelhantes de metanol nos oceanos da Terra e nas plumas de Enceladus.
Contudo, a nova descoberta sugere que o material expelido de Enceladus empreende uma complexa jornada química, uma vez liberado para o espaço.
O Dr. Drabek-Maunder disse:"As recentes descobertas de que as luas geladas do nosso Sistema Solar exterior podem hospedar oceanos de água líquida e ingredientes para a vida criaram possibilidades empolgantes para a sua habitabilidade. Mas, neste caso, nossas descobertas sugerem que o metanol está sendo criado por outras reações químicas, uma vez que a pluma é ejetada para o espaço, tornando-o improvável, é uma indicação de vida em Encélado. "
Imagem de Enceladus com a localização de uma possível nuvem confinada de metanol, o espectro do metanol a partir do estudo e imagens da molécula do metanol. Crédito:E. Drabek-Maunder, background image NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
Conclusões cautelosas
A equipe sugere que a quantidade inesperadamente grande de metanol pode ter duas origens possíveis:ou uma nuvem de gás expelida de Enceladus foi capturada pelo campo magnético de Saturno, ou o gás se espalhou ainda mais no anel E de Saturno. Em ambos os casos, o metanol foi muito melhorado em comparação com as detecções nas plumas.
Membro da equipe, Dr. Dave Clements, do Departamento de Física do Imperial, aponta:"As observações nem sempre são diretas. Para interpretar nossos resultados, precisávamos da riqueza de informações que a Cassini nos deu sobre o ambiente de Encélado. Este estudo sugere que um certo grau de cautela deve ser tomado ao relatar a presença de moléculas que podem ser interpretadas como evidências para a vida. "
A Cassini encerrará sua jornada ainda este ano, deixando observações remotas por meio de telescópios terrestres e espaciais como a única possibilidade de explorar Saturno e suas luas - pelo menos por enquanto.
O Dr. Drabek-Maunder acrescenta:"Esta descoberta mostra que as detecções de moléculas em Enceladus são possíveis usando instalações terrestres. No entanto, para entender a química complexa nestes oceanos subterrâneos, precisaremos de mais observações diretas de futuras espaçonaves voando através das plumas de Enceladus. "
