COVID-19 mudou a maneira como vivemos e trabalhamos, já que várias restrições de saúde e segurança mantêm mais pessoas em casa com mais frequência. As mudanças resultantes em nosso comportamento já estão impactando o ambiente ao nosso redor de inúmeras maneiras, de acordo com comparações de dados de sensoriamento remoto antes e durante a pandemia coletados pela NASA, U.S. Geological Survey (USGS), e satélites de observação da Terra da ESA (Agência Espacial Européia) e outros.

Pesquisadores de várias instituições apresentaram seus primeiros resultados em uma conferência de imprensa virtual em 7 de dezembro na reunião de outono de 2020 da American Geophysical Union. Eles descobriram que o ambiente está mudando rapidamente, e o momento dessas mudanças parece indicar que a pandemia pode ser uma razão. As taxas de desmatamento estão mudando em alguns lugares, a poluição do ar está diminuindo, a qualidade da água está melhorando, e a neve está se tornando mais refletiva em algumas áreas desde o início da pandemia no início deste ano.

"Mas precisaremos de mais pesquisas para atribuir claramente as mudanças ambientais ao COVID, "disse Timothy Newman, Coordenador do Programa Nacional de Imagens de Terras para o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

Cientistas e engenheiros como Newman usam dados de sensoriamento remoto para observar como o mundo está mudando durante a pandemia COVID-19, comparando os dados atuais de sensoriamento remoto com as tendências pré-pandêmicas. O programa de Newman monitora mudanças semanais com imagens de satélite dos satélites conjuntos NASA / USGS Landsat e dos satélites Sentinel-2 da ESA.

O programa de Newman observou que grandes áreas da floresta amazônica brasileira foram desmatadas de junho a setembro deste ano, desde o início da pandemia COVID-19. O rápido desmatamento também está ocorrendo nos trópicos próximos à Indonésia e ao Congo. Ainda, em outras partes da floresta amazônica, como Colômbia e Peru, o desmatamento parece ter diminuído um pouco desde o início da pandemia.

Imagens de satélite e dados do Landsat também mostram uma redução da poluição ambiental neste período. Atividades industriais na Índia, incluindo extração e britagem de pedra para projetos de construção, desacelerou ou paralisou devido aos bloqueios do COVID-19. Logo depois, as medições do ar de superfície e os dados de infravermelho térmico do Landsat mostraram que os níveis de poluição do ar caíram significativamente. Um estudo descobriu que a concentração de um poluente do ar chamado material particulado (PM) 10 diminuiu em cerca de um terço a um quarto do nível pré-pandêmico na Índia.

Por anos, Ned Bair tem estudado a neve na Bacia do Rio Indo, uma rede de cadeias de montanhas e rios perto da Índia, China, e o Paquistão, que fornece água para mais de 300 milhões de pessoas.

"Assim que o bloqueio do COVID-19 começou na Índia, Eu imediatamente pensei que isso teria um impacto na neve acumulada, "disse Bair, um hidrólogo de neve do Instituto de Pesquisa da Terra da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara.

Bair viu postagens na mídia social sobre como o ar estava limpo em Delhi e dados preliminares de que a qualidade do ar estava melhorando durante a pandemia. Com menos poluição no ar, ele pensou, haveria menos poeira e fuligem se acumulando na neve nas proximidades. Poeira e outros poluentes do ar afetam o albedo da neve - como branco e, Portanto, a neve é ​​refletiva - conforme se acumulam na superfície da neve. Neve mais limpa tem um albedo maior, o que significa que reflete mais energia luminosa e, portanto, derrete em um ritmo mais lento.

Bair e sua equipe descobriram que o albedo de neve era maior durante os bloqueios relacionados à pandemia do que nos 20 anos anteriores - provavelmente como resultado da redução significativa nas viagens e na atividade industrial, pois menos pessoas estavam saindo de casa e os locais de trabalho fechando ou reduzindo as operações.

Eles usaram dados do instrumento Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo do satélite Terra da NASA, e dois modelos de computador para filtrar nuvens, rochas, árvores, e qualquer coisa que não seja neve. Ambos os modelos mostraram que a neve no Indus era significativamente mais limpa durante os bloqueios do COVID-19. Usando poeira para aproximar todos os poluentes, os modelos mostraram que os poluentes que se acumulam na neve diminuíram 36 partes por milhão abaixo da média pré-pandêmica - uma mudança que poderia atrasar o derretimento de neve suficiente para encher a represa do Lago Tahoe, na Califórnia, ou cerca de 0,17-0,22 milhas cúbicas (0,73-0,93 quilômetros cúbicos).

O degelo é uma importante fonte de água potável para mais de 300 milhões de pessoas que vivem na Bacia do Rio Indo. Embora as mudanças no albedo não mudem a quantidade geral de derretimento de neve, isso mudará o momento em que a neve derrete - afetando potencialmente o abastecimento de água disponível na região.

Nima Pahlevan, um cientista pesquisador do Goddard Space Flight Center da NASA, mergulhou na análise do impacto da pandemia na qualidade da água em todo o mundo. Ele olhou para os dados do Landsat-8 e do Sentinel-2 sobre a qualidade da água, analisando proxies como clorofila-a, material sólido suspenso na água, e turbidez - essencialmente uma medida de como a água límpida é baseada em coisas como partículas suspensas de sedimento inorgânico ou fitoplâncton na água - durante a pandemia e comparou essas medições com anos anteriores.

As descobertas foram obscuras em algumas áreas. Por exemplo, em San Francisco, As mudanças nas chuvas na Califórnia tornaram difícil dizer se a pandemia impactou a qualidade da água. Mas uma imagem mais clara surgiu na área oeste de Manhattan, na cidade de Nova York.

"A água ficou mais clara na área oeste de Manhattan porque havia menos pessoas se deslocando para Manhattan durante o bloqueio, " ele explicou.

Água de esgoto de residências e empresas, bem como escoamento das ruas, são tratados em estações de tratamento de águas residuais antes de serem lançados em rios próximos. Quando a cidade impôs uma ordem de ficar em casa em meados de março, muitos dos 2,1 milhões de passageiros de Manhattan começaram a trabalhar em casa ou deixaram a cidade. Menos pessoas produzindo esses poluentes significa que menos partículas acabam na água do Rio Hudson. Dados de satélite mostraram uma queda de mais de 40% na turbidez durante a pandemia em uma seção do rio Hudson.

A melhor qualidade da água provavelmente não durará, no entanto, Pahlevan diz. Assim que voltarmos aos comportamentos pré-pandêmicos, a qualidade da água também será revertida. Muitas das melhorias ambientais que os pesquisadores estão observando não durarão se o mundo voltar aos seus hábitos pré-pandêmicos.