A fumaça dos incêndios florestais agora expõe milhões de americanos a cada ano a níveis perigosos de partículas finas, lançando fuligem suficiente em partes do Ocidente nos últimos anos para apagar grande parte dos ganhos de qualidade do ar obtidos nas últimas duas décadas.
Essas estão entre as descobertas de um novo estudo da Universidade de Stanford publicado em 22 de setembro na revista Environmental Science &Technology que se concentra em um tipo de poluição por partículas conhecido como PM_2.5 , que pode se alojar profundamente em nossos pulmões e até mesmo entrar em nossa corrente sanguínea.

Usando modelagem estatística e técnicas de inteligência artificial, os pesquisadores estimaram concentrações de PM_2,5 especificamente de fumaça de incêndio florestal com detalhes nítidos o suficiente para revelar variações dentro de municípios individuais e eventos individuais de fumaça de costa a costa de 2006 a 2020.

"Descobrimos que as pessoas estão sendo expostas a mais dias com fumaça de incêndio florestal e dias mais extremos com altos níveis de partículas finas da fumaça", disse a principal autora do estudo, Marissa Childs, que trabalhou na pesquisa como Ph.D. estudante do Programa Interdisciplinar Emmett de Stanford em Meio Ambiente e Recursos (E-IPER). Ao contrário de outras grandes fontes poluentes, a fumaça dos incêndios florestais é considerada um "evento excepcional" sob a Lei do Ar Limpo, explicou ela, "o que significa que uma parcela crescente do material particulado a que as pessoas estão expostas não é regulamentada".

Exposição de rotina a eventos extremos de fumaça

Childs e seus coautores ficaram surpresos ao descobrir a rapidez com que as exposições mais extremas passaram da raridade à rotina.

Enquanto menos de meio milhão de pessoas viviam em áreas com ar insalubre pelo menos um dia por ano há uma década, medido como um dia com PM_2,5 concentrações de fumaça de incêndio florestal atingindo pelo menos 100 microgramas por metro cúbico, esse número aumentou para mais de oito milhões nos últimos anos – um aumento de 27 vezes. "Isso foi muito maior do que eu esperava, e essa é a média em vários anos recentes", disse o autor sênior do estudo Marshall Burke, professor associado de ciência do sistema terrestre na Stanford Doerr School of Sustainability. "Muitos anos individuais, em particular 2020, foram muito piores."

O número de pessoas expostas aos níveis mais extremos de poluição cresceu ainda mais dramaticamente, com um aumento de 11.000 vezes no número de pessoas experimentando pelo menos um dia acima de 200 microgramas por metro cúbico. "Duzentos dias de microgramas basicamente não existiam há uma década", disse Burke. Agora, mais de 1,5 milhão de pessoas vivem em locais “rotineiramente” expostos a essas condições.

Concentrações de PM_2,5 fumaça de incêndios florestais estão crescendo mais rapidamente para populações de renda mais alta e aquelas que os dados do censo mostram ser predominantemente hispânicas – um reflexo da demografia nos estados do oeste e sudoeste que foram mais atingidos pelos incêndios florestais.

Resolvendo o problema dos incêndios florestais

Os autores se propuseram a compreender os impactos da fumaça dos incêndios florestais na sociedade. "Para fazer isso bem, você precisa de medidas locais de exposição à fumaça e precisa delas por longos períodos de tempo. Elas não existiam", disse Burke, que também é membro do Centro Freeman Spogli Institute for International Studies, o Stanford Woods Institute for the Environment e o Stanford Institute for Economic Policy Research.

“A poluição por fumaça é particularmente difícil de medir, tanto porque é difícil saber qual parte do material particulado é proveniente da fumaça quanto porque só temos monitores de poluição em um número limitado de locais nos EUA”, explicou Childs, que agora é pós-doutorando. no Centro para o Meio Ambiente de Harvard. Usando dados de satélite, a equipe de Stanford treinou um modelo de aprendizado de máquina para prever com precisão o PM_2,5 concentrações de fumaça de incêndios florestais em áreas que não têm monitores.

As estimativas resultantes podem ser comparadas com medições de longa duração de monitores federais de qualidade do ar, fornecer previsões rapidamente uma vez treinadas, dimensionar facilmente para grandes áreas e superar a tendência dos modelos anteriores de suavizar os picos de eventos extremos de fumaça.

Juntos, esses avanços significam que o modelo de Stanford pode ajudar os pesquisadores a entender melhor os impactos sociais da poluição por fumaça de incêndios florestais, incluindo eventos graves de fumaça, que estão se tornando mais comuns à medida que as mudanças climáticas estendem a temporada de incêndios florestais, aceleram a frequência de incêndios e expandem as áreas de queimadas. "Com quais áreas estamos mais preocupados? Que níveis de exposição realmente importam e quem está sendo mais prejudicado? Não podemos responder a essas perguntas a menos que tenhamos medidas precisas de quem está exposto a quê", disse Burke.

O modelo, que os pesquisadores já estão atualizando com dados de 2022, também pode informar a regulação da qualidade do ar e os esforços de mitigação de incêndios florestais. De acordo com Burke, “é importante que os reguladores entendam o que está causando mudanças na qualidade do ar e pensem em como podemos alterar os regulamentos existentes para explicar o fato de que os incêndios florestais são cada vez mais importantes na determinação da qualidade do ar”. + Explorar mais

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