As espécies fotossintéticas formam a base da vida na Terra de muitas maneiras. Talvez mais notavelmente, eles convertem água, luz solar e dióxido de carbono em oxigênio para outras criaturas enquanto fazem açúcar para si mesmos. A Terra suporta numerosos organismos que possuem o pigmento verde no qual ocorre a fotossíntese. Algumas, como as plantas, são bem conhecidas por seu papel no fornecimento de ar e sustento a muitos ecossistemas. Outros, como algas, algumas bactérias e até mesmo alguns animais, também possuem a capacidade de criar seu próprio açúcar e usá-lo como energia química.

TL; DR (muito longo; não lidos)

A vida na Terra depende da fotossíntese, um processo que altera o dióxido de carbono e a luz solar em oxigênio e açúcar. Plantas, algas, cianobactérias e até mesmo alguns animais conduzem a fotossíntese.

Fitoplâncton: Essencial para o ar

O fitoplâncton desempenha um papel essencial no meio ambiente da Terra. Semelhante a plantas comuns, essa ampla categoria - que inclui plantas unicelulares, bactérias e algas - usa a clorofila para converter dióxido de carbono, luz solar e nutrientes à base de água em oxigênio. Encontrados tanto em água doce quanto em água salgada, esses organismos microscópicos formam a base da vida no oceano, fornecendo desde espécies de plâncton maiores até enormes baleias com sustento. Semelhante às florestas, o fitoplâncton absorve enormes quantidades de dióxido de carbono, e os cientistas estimam que esses minúsculos organismos coletivamente criam a maior parte do oxigênio na Terra. O fitoplâncton abrange diferentes categorias maiores de criaturas fotossintetizadoras, mas sua contribuição para o meio ambiente é talvez a maior.

Algas: de microscópicas a macroscópicas

Comum na maioria dos corpos de água, as algas variam em tamanho dramaticamente, de organismos minúsculos e unicelulares no plâncton, a frondes de algas de 60 metros de altura no oceano. Como as plantas, as espécies de algas fotossintetizam para criar a energia química de que precisam para sobreviver. No entanto, as espécies de algas diferem das plantas porque não possuem folhas, raízes e órgãos reprodutivos adequados. Diferentes espécies de algas contêm diferentes cores de cloroplastos - verde, azul-verde, vermelho e marrom.

Plantas: alimentando o mundo

O grupo mais conhecido de criaturas fotossintetizadoras, as plantas agem como um importante parte do ecossistema do mundo. Muitos animais aquáticos e terrestres usam espécies vegetais como alimento, e grandes ambientes formados por plantas contribuem com o oxigênio para a atmosfera da Terra - as florestas tropicais da Amazônia criam cerca de 20% do oxigênio do mundo. Suas folhas ou substitutos de folhas contêm clorofila, o local da fotossíntese, que contribui para a sua cor verde.

Cianobactérias: Os primeiros fotossintetizadores?

Criaturas microscópicas e à base de água, as cianobactérias estão entre as mais antigas espécies existentes na Terra, datando de mais de 3,5 milhões de anos. Alguns cientistas acreditam que o cloroplasto nas células vegetais evoluiu através da endossimbiose, um processo que viu as cianobactérias começarem a viver dentro das células das plantas. Essa parceria se formou em algum momento no período Proterozóico ou Cambriano. As células das bactérias usam as células da planta como lar e, por sua vez, produzem alimentos para o hospedeiro. Enquanto eles são pequenos, cianobactérias formam colônias grandes o suficiente para o olho ver.

Animais: raros, mas não inéditos de

Enquanto muitos animais comem criaturas fotossintéticas, apenas alguns podem fotossintetizar. As lesmas do mar roubam os genes que permitem que as algas fotossintetizem enquanto as comem e transmitem as células das algas aos seus descendentes. As salamandras pintadas têm uma relação semelhante com as algas, embora, como vertebrado, seja particularmente especial, porque a maioria das criaturas com espinhas tem sistemas imunológicos que tendem a matar corpos estranhos, como as algas. Alguns cientistas teorizam que as vespas orientais podem extrair energia da luz solar, embora isso não pareça ser a fotossíntese propriamente dita. Outros pesquisadores teorizam que a fotossíntese raramente evoluiu em animais por várias razões: a exposição ao calor e à luz ultravioleta pode ser perigosa; a necessidade de grandes áreas de superfície conflita com outras estratégias de sobrevivência em animais; e existem preocupações com a saúde associadas a dietas ricas em açúcar.