Quando um vulcão submarino entrou em erupção em Tonga em janeiro, sua explosão aquosa foi enorme e incomum – e os cientistas ainda estão tentando entender seus impactos.
O vulcão, conhecido como Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, lançou milhões de toneladas de vapor de água para a atmosfera, de acordo com um estudo publicado na quinta-feira na revista Science .

Os pesquisadores estimam que a erupção elevou a quantidade de água na estratosfera – a segunda camada da atmosfera, acima da faixa onde os humanos vivem e respiram – em cerca de 5%.

Agora, os cientistas estão tentando descobrir como toda essa água pode afetar a atmosfera e se pode aquecer a superfície da Terra nos próximos anos.

"Este foi um evento único na vida", disse o principal autor Holger Voemel, cientista do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica no Colorado.

Grandes erupções geralmente esfriam o planeta. A maioria dos vulcões emite grandes quantidades de enxofre, que bloqueiam os raios do sol, explicou Matthew Toohey, pesquisador climático da Universidade de Saskatchewan, que não esteve envolvido no estudo.

A explosão de Tonga foi muito mais encharcada:a erupção começou sob o oceano, então disparou uma nuvem com muito mais água do que o normal. E como o vapor de água age como um gás de efeito estufa que retém o calor, a erupção provavelmente aumentará as temperaturas em vez de reduzi-las, disse Toohey.

Não está claro quanto aquecimento pode estar reservado.

Karen Rosenlof, cientista do clima da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica que não esteve envolvida no estudo, disse esperar que os efeitos sejam mínimos e temporários.

"Essa quantidade de aumento pode aquecer a superfície um pouco por um curto período de tempo", disse Rosenlof em um e-mail.

O vapor de água permanecerá na atmosfera superior por alguns anos antes de chegar à atmosfera inferior, disse Toohey. Enquanto isso, a água extra também pode acelerar a perda de ozônio na atmosfera, acrescentou Rosenlof.

Mas é difícil para os cientistas dizerem com certeza, porque eles nunca viram uma erupção como esta.

A estratosfera se estende de cerca de 7,5 milhas a 31 milhas (12 km a 50 km) acima da Terra e geralmente é muito seca, explicou Voemel.

A equipe de Voemel estimou a pluma do vulcão usando uma rede de instrumentos suspensos em balões meteorológicos. Normalmente, essas ferramentas nem conseguem medir os níveis de água na estratosfera porque as quantidades são muito baixas, disse Voemel.

Outro grupo de pesquisa monitorou a explosão usando um instrumento em um satélite da NASA. Em seu estudo, publicado no início deste verão, eles estimaram que a erupção seria ainda maior, adicionando cerca de 150 milhões de toneladas métricas de vapor de água à estratosfera – três vezes mais do que o estudo de Voemel descobriu.

Voemel reconheceu que as imagens de satélite podem ter observado partes da pluma que os instrumentos do balão não conseguiram capturar, aumentando sua estimativa.

De qualquer forma, disse ele, a explosão de Tonga foi diferente de qualquer coisa vista na história recente, e estudar suas consequências pode trazer novos insights sobre nossa atmosfera. + Explorar mais

Água na atmosfera da erupção de Tonga pode enfraquecer a camada de ozônio

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