p Um estudo recente da NASA e vários parceiros estimou, pela primeira vez, o impacto global dos rios atmosféricos em inundações e secas, bem como o número de pessoas afetadas por esses fenômenos atmosféricos. p Os rios atmosféricos são relativamente longos, estreito, jatos de ar de curta duração que transportam vapor de água por porções significativas dos oceanos de latitude média da Terra, para os continentes e para as regiões polares da Terra.

p Estudos anteriores reconheceram que os rios atmosféricos podem ter efeitos profundos na precipitação, inundações e neve acumulada na terra - conhecidas coletivamente como hidrologia - mas esses estudos foram limitados a regiões muito específicas. O novo estudo é uma primeira tentativa de determinar o quão extensivamente os rios atmosféricos afetam a hidrologia global.

p Como ciclones tropicais, os rios atmosféricos são uma forma de clima extremo que afeta muitas áreas do globo. O novo estudo estima de forma conservadora que, na média, pelo menos 300 milhões de pessoas em todo o mundo estão expostas a inundações e secas associadas aos rios atmosféricos a cada ano. E embora a porcentagem da população da Terra afetada por tempestades atmosféricas de rios seja relativamente pequena, seus efeitos são bastante significativos.

p Os autores do estudo descobriram que, globalmente, a precipitação dos rios atmosféricos contribui com 22% do total de água que flui pela superfície terrestre. Em certas regiões - como as costas oeste e leste da América do Norte; Sudeste da Ásia; e Nova Zelândia - essa contribuição pode exceder 50 por cento. Esses impactos vêm de apenas algumas tempestades atmosféricas em rios a cada ano. Ao redor do mundo, em lugares onde sua influência é mais forte, rios atmosféricos tornam as inundações e secas muito mais prováveis ​​- aumentando a ocorrência de inundações em 80 por cento nessas áreas, enquanto sua ausência pode aumentar a ocorrência de secas em até 90 por cento.

p Pesquisas anteriores sobre rios atmosféricos concentraram-se principalmente em dois tipos de impactos desses sistemas. Primeiro, primeiros estudos na década de 1990 observaram que essas tempestades são responsáveis ​​pela grande maioria do vapor de água transportado para as latitudes mais elevadas da Terra, ajudando a moldar o clima e o ciclo da água nas regiões polares. Segundo, a maioria dos estudos de rios atmosféricos na última década enfocou principalmente os impactos que eles trazem para o oeste da América do Norte e oeste da Europa. Os estudos descobriram que os rios atmosféricos são responsáveis ​​pela maioria dos eventos de inundação, bem como recuperações da seca, nessas regiões, e também que apenas uma dúzia ou mais de tempestades reduzem 40% do abastecimento anual de água da Califórnia.

p “Este novo trabalho quantifica os potenciais impactos dos rios atmosféricos em importantes quantidades de água doce, como neve, umidade do solo e a ocorrência de secas e inundações em todo o mundo, "disse o co-autor do estudo Duane Waliser, cientista-chefe da Diretoria de Ciência e Tecnologia da Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "As descobertas fornecem ímpeto adicional para considerar melhorias em nossos sistemas de observação e modelagem que são usados ​​para prever rios atmosféricos."

p Para esta pesquisa, os cientistas usaram um banco de dados de rios atmosféricos (previamente desenvolvido pelos co-autores do estudo) para modelar a quantidade de água que esses jatos carregados de umidade contribuem para as variações no fluxo dos rios, umidade do solo e neve acumulada. Próximo, eles identificaram regiões onde os rios atmosféricos desempenham um papel importante em influenciar inundações e secas. Eles então calcularam o número de pessoas expostas a esses riscos hidrológicos devido aos rios atmosféricos.

p "Ao incorporar dados demográficos em nosso estudo, nós descobrimos isso, globalmente, um grande número de pessoas está exposto a perigos provenientes dos rios atmosféricos, "disse o autor principal do estudo, Homero Paltan. (Paltan é atualmente um estudante de graduação na Universidade de Oxford, na Inglaterra, mas começou a trabalhar no estudo durante um estágio de verão no JPL em 2016.) "Eles têm um impacto considerável que estamos apenas começando a entender e medir."

p Embora muitas áreas sofram de secas ou inundações como impactos dos rios atmosféricos, Paltan disse, em alguns lugares, rios podem trazer esses dois perigos. Por exemplo, pessoas na Península Ibérica (na Espanha e em Portugal), norte do Irã, o Vale do Rio Amarelo na China, e áreas da Austrália e da Nova Zelândia podem ser expostas a secas como a que a Califórnia experimentou recentemente. "No entanto, ao mesmo tempo, nestas e em outras áreas ao redor do globo, os rios atmosféricos também representam uma importante fonte de risco de inundação. "

p A pesquisa foi publicada online recentemente pela revista. Cartas de pesquisa geofísica .