Em "Atchafalaya, "Ensaio de John McPhee no livro de 1989" The Control of Nature, "o autor narra os esforços do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para evitar que o Rio Atchafalaya altere o curso do Rio Mississippi onde eles divergem, devido ao gradiente mais íngreme do Atchafalaya e rota mais direta para o golfo. O ensaio clássico de McPhee foi inspirador para John Shaw, um professor assistente de geociências que o chamou de "um texto fundamental".

De fato, seu último trabalho contribui para a história.

Em um artigo recente publicado no jornal da American Geophysical Union, Pesquisa de Recursos Hídricos , Shaw e seus colegas pesquisadores, Kashauna G. Mason, Hongbo Ma e Gordon W. McClain III, examinar o período crítico antes de a decisão ser tomada em 1950 para criar um sistema de controle de rio na junção dos dois rios para obter uma compreensão mais clara do estado natural dos rios - e como a regulamentação poderia ser ajustada para preservar as costas da Louisiana .

O papel, "Influences on Discharge Partitioning on a Large River Delta:Case Study of the Mississippi-Atchafalaya Diversion, 1926-1950, "procura resolver questões persistentes sobre a taxa na qual o rio Atchafalaya capturou água do rio Mississippi e o grau em que isso teria mudado o curso do rio.

"Você basicamente tem dois conduítes para o oceano, e você pode pensar neles como competindo por água e sedimentos. Você tem o Mississippi e o Atchafalaya - qualquer coisa para alargar ou crescer um galho puxará mais água do outro, "Shaw disse." Mais e mais água descendo o Atchafalaya, então foi nisso que todos se concentraram. "

Ao olhar para pesquisas antigas do Corpo de Engenheiros do Exército, McCain e Mason conseguiram digitalizar meticulosamente mais de 100, 000 pontos de dados, trazendo medições históricas para o campo moderno. A partir disso, Ma e Shaw foram capazes de modelar o fluxo hidrodinâmico através da rede de canais.

Uma descoberta inesperada foi que enquanto o Atchafalaya estava se alargando, aumentando seu fluxo, o Mississippi estava se alargando, também, apenas não tão rápido o Atchafalaya. "Isso é muito interessante, "Shaw explicou, "porque acho que a maioria das pessoas presumiu que o Mississippi estava encolhendo simplesmente porque o Atchafalaya estava se expandindo." Resumidamente, a situação pode não ter sido tão terrível quanto se pensava inicialmente.

Em última análise, a equipe descobriu que a erosão do alto Atchafalaya foi responsável por cerca de 73 por cento do aumento do fluxo de água, enquanto a dragagem da parte inferior do rio representou o restante, o que significa que o aumento do fluxo foi um produto de forças naturais e artificiais. Embora os controles artificiais sobre o fluxo sejam secundários, eles não foram devidamente compreendidos na época em que McPhee escreveu "Atchafalaya".

Porque é importante saber isso?

Como Shaw explica, A Louisiana está sendo submersa lentamente devido ao aumento do nível do mar e ao impacto humano no sistema fluvial. Bilhões de dólares estão sendo gastos para evitar que isso aconteça.

O desvio Atchafalaya-Mississippi é a chave para controlar para onde vão água e sedimentos, seja descendo um rio ou outro, e determinar quais pântanos serão alimentados por sedimentos. Centenas de megatons de sedimentos descem o Mississippi todos os anos, e se mais descer o Atchafalaya, que impacta o Mississippi e o litoral que ele molda.

O objetivo final da pesquisa é entender melhor como esses rios estão sendo regulamentados e o que aconteceria na ausência de regulamentação. Ao focar nos anos entre 1926-1950, Shaw e sua equipe estão procurando encontrar uma imagem mais clara de como era o rio antes do início do regulamento - e como ele pode ser ajustado no futuro. Esta pesquisa foi financiada por uma bolsa do Departamento de Energia para entender a dinâmica do canal do rio ao longo da costa.

Agora que o trabalho está feito, Shaw quer enviar uma cópia para McPhee, um professor emérito em Princeton. "Eu só quero que ele saiba que isso foi inspirado por ele, " ele disse, "talvez não seja escrito tão bem, mas atualiza a história que ele quebrou para o mundo nos anos 80. "