p A enorme onda de uso de máscara facial desde o início do bloqueio global em março de 2020 salvou inúmeras vidas humanas, um componente crucial para limitar a transmissão do novo coronavírus. Mas com 129 bilhões de máscaras sendo consumidas globalmente todos os meses, descarte tornou-se um grande problema com implicações em humanos, saúde animal e ecológica. p O problema se torna mais agudo quando, de acordo com um estudo recente de pesquisadores da Concordia, uma única máscara deixada exposta em condições naturais pode liberar mais de 1,5 milhão de microplásticos no ambiente aquoso. Em um novo jornal, Ph.D. estudante Zheng Wang e Chunjiang An, um professor assistente no Departamento de Construção, Engenharia Civil e Ambiental, investigue como as máscaras descartáveis ​​se rompem em um ambiente costeiro e as implicações ambientais que isso acarreta. Eles examinam as mudanças na composição química e a degradação da resistência das três diferentes camadas da máscara causadas pela exposição aos raios ultravioleta e abrasão por areia.

p Shorelines, eles escrevem, não são apenas os principais receptores das máscaras descartadas; seu ambiente único também leva a uma maior decomposição das máscaras em partículas de plástico.

p O estudo foi publicado no Journal of Hazardous Materials .

p 36 horas para quebrar

p Os pesquisadores simularam as condições ambientais da linha costeira em um conjunto de máscaras e criaram um grupo de controle para comparar. As máscaras experimentais foram colocadas em uma placa de Petri descoberta e expostas à luz ultravioleta entre uma e 48 horas. As amostras de controle foram embaladas em papel alumínio e expostas nas mesmas condições.

p Eles então separaram as máscaras por camada - externa, médio e interno - e tempos de irradiação, e os colocou em frascos para testar e controlar a presença de areia. As tiras foram então analisadas usando um microscópio eletrônico de varredura e um microscópio de força atômica. Os pesquisadores também examinaram a distribuição do tamanho de partícula em uma amostra de água usando um analisador de tamanho de partícula LISST-200X.

p Após 18 horas de desgaste, as camadas externa e interna das máscaras exibiram danos perceptíveis em suas superfícies de fibra. Danos às fibras na camada intermediária, Contudo, que são seis vezes menores do que aqueles nas camadas externa e interna, foi mais severo:as superfícies tornaram-se abrasivas, e fratura havia ocorrido. Após 36 horas de exposição aos raios UV, fibras em todas as três camadas foram fraturadas, criando fragmentos de fibra minúsculos, e as partículas começaram a se prender às fibras. Suas superfícies mostravam sinais óbvios de desgaste, incluindo rachaduras, flocos, ranhuras e fossos. O dano foi mais grave na camada intermediária, onde todas as fibras se quebraram em pequenos fragmentos.

p Essas descobertas coincidiram com um aumento observado no número de micropartículas liberadas na água após 18 horas de intemperismo. Após 36 horas, os pesquisadores observaram as fibras da máscara quebradas entrando facilmente na água, mesmo a olho nu, e milhões de pequenas partículas existiam na água da amostra.

p Soluções locais possíveis

p Os resultados mostram a Wang e An que uma ação urgente é necessária para descartar com segurança os bilhões de máscaras que estão sendo usadas em todo o mundo todos os meses.

p “Precisamos aumentar nossa consciência ambiental e reduzir as máscaras abandonadas no meio ambiente. Nossos governos e indústrias também precisam melhorar as práticas de gestão de resíduos existentes e fabricar máscaras com menos impacto ambiental, "Wang diz.

p De imediato, nível prático, An adiciona, simplesmente adicionar mais caixas de máscaras dedicadas para uso público em locais como campi universitários ajudaria na coleta de máscaras usadas e evitaria que máscaras abandonadas entrassem no ambiente natural.