p Em 2011, O Texas experimentou uma de suas piores secas de todos os tempos. O seco, condições áridas causaram mais de US $ 7 bilhões em perdas de safras e gado, provocou incêndios florestais, levou as redes de energia ao limite, e reservatórios reduzidos a níveis perigosamente baixos. p E de acordo com um estudo recente liderado por geocientistas da Universidade do Texas em Austin, a seca foi pior do que se pensava.

p O estudo, publicado no Journal of Hydrology , incorporou dados adicionais relacionados à umidade do solo de sensores de gravidade e microondas em satélites em um modelo de superfície terrestre usado por cientistas para determinar a gravidade das secas. De acordo com a simulação do modelo atualizado, a seca severa foi mais generalizada e durou mais do que o julgado pelo Monitor de Secas dos EUA (USDM), que é o padrão atual para designar seca nos Estados Unidos.

p "O desenvolvimento da tecnologia nos permitiu obter mais observação em tempo real, e esta observação pode refletir com mais precisão as condições do solo, "disse Weijing Chen, o autor principal do estudo e pesquisador de pós-doutorado na UT Jackson School of Geosciences.

p Mesmo que a seca de 2011 já tenha passado uma década, os resultados do estudo são importantes porque mostram que a incorporação de novas fontes de dados relacionados à umidade do solo em um modelo existente de superfície da terra pode prever com mais precisão a severidade e o impacto das secas.

p A umidade do solo é um indicador chave de seca e um dos fatores mais importantes quando se trata do impacto de uma seca na produção agrícola.

p O USDM incorpora vários índices, experiência e fontes de dados para fazer suas descobertas, incluindo um modelo hidrológico que dá uma estimativa da umidade do solo de uma área. Os pesquisadores da UT levaram seu modelo um passo adiante, usando a tecnologia de assimilação de dados para incorporar uma combinação de medições de satélite em tempo real relacionadas à umidade do solo em seu modelo. Os dados do satélite de micro-ondas forneceram medições das 2 polegadas superiores da umidade do solo. A adição dos dados do satélite de gravidade deu a eles medições de umidade do solo no resto da zona da raiz - até cerca de 40 polegadas.

p "A umidade do solo na zona da raiz é muito importante porque determina o suprimento de água para a vegetação, "Chen disse.

p O USDM divulga um mapa todas as semanas que mostra quais partes dos EUA estão com seca. É produzido pelo Centro Nacional de Mitigação de Secas da Universidade de Nebraska-Lincoln, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Seus resultados são usados ​​para acionar declarações de desastres e outras declarações federais, respostas estaduais e locais.

p Chen e sua equipe incorporaram os dados de satélite em um modelo de superfície terrestre existente usado por pesquisadores em todo o mundo. Eles então se concentraram no que isso significou para a seca no Texas de 2010 a 2013.

p A simulação do modelo atualizado e o USDM estavam de acordo quanto à extensão geográfica da seca. Mas a simulação do modelo atualizado mostrou que mais áreas estavam experimentando uma seca mais severa do que o determinado pelo USDM, particularmente na metade ocidental do estado. O novo modelo também descobriu que uma seca generalizada começou em 2010, muito antes do USDM.

p Os resultados também divergem naquela que foi a pior semana da seca histórica. Para o USDM, era a semana de 4 de outubro, 2011, com a categoria de seca mais severa atingindo 87,99% do estado. Para o novo modelo, era a semana de 5 de abril, 2011, com 95,1% do estado experimentando a categoria de seca mais severa.

p Os pesquisadores disseram que desenvolver métodos para entender melhor as secas é importante para o Texas, à medida que os legisladores tentam determinar como os recursos hídricos do estado serão afetados pelas mudanças climáticas e pelo crescimento populacional.

p "Usar a medição do espaço é uma maneira inteligente de detectar e monitorar secas de forma mais realista, "disse o co-autor Zong-Liang Yang, professor da Jackson School.