O bloqueio do Canal de Suez em março por um megaship chamado Ever Given atrasou mais de 200 navios carregados com milhares de contêineres, servindo como um lembrete da escala da indústria naval e das repercussões globais quando algo dá muito errado no mar. No entanto, a maioria das pessoas permanece inconsciente da frequência com que a carga transportada por enormes navios porta-contêineres não chega ao porto.

Acredita-se que vários milhares de contêineres sejam perdidos ao mar a cada ano - o resultado do mau tempo, estiva pobre, supervisão inadequada e até mesmo o tamanho do próprio navio. Os contêineres de aço mergulham rapidamente em direção ao fundo do mar, com muitos rompendo sob pressão ou com o impacto quando atingem o fundo do oceano.

Se o material no contêiner for significativamente mais denso do que a água do mar, sua dispersão será localizada e confinada ao fundo do mar. Mas artigos com densidade próxima ou inferior à da água do mar, incluindo muitos plásticos comuns, dispersar para a superfície do oceano, onde costumam ser carregados por milhares de quilômetros até praias distantes. Em um estudo anterior, meus colegas e eu encontramos evidências de que esses plásticos podem sobreviver no oceano por até 1, 300 anos.

Nosso estudo recente rastreou um vazamento de cartuchos de jato de tinta Hewlett-Packard, que se acredita ter ocorrido 1, 500 km a leste de Nova York em 2014. Usando a mídia social para se conectar com os pescadores de praia, descobrimos que os cartuchos haviam se espalhado para o sul até Cabo Verde e para o norte até o Círculo Polar Ártico.

Derramamentos no mar

A maioria das perdas de contêineres não são relatadas e documentadas porque, Atualmente, não há obrigação de declarar a carga perdida, a menos que seja de natureza perigosa e possa representar uma ameaça imediata ao meio ambiente. Isso significa que a evidência de carga de contêineres perdidos é geralmente restrita a grupos de itens de plástico distintos, notado principalmente por vagabundos de praia regulares.

Em 1997, por exemplo, mais de sessenta contêineres foram perdidos do Tokio Express depois que uma onda gigante inclinou o navio 60 graus para o lado enquanto ele contornava Land's End, no sudoeste da Inglaterra. Um dos contêineres estava cheio de quase 5 milhões de peças de Lego com tema náutico, que têm encalhado ao longo da costa da Cornualha desde então.

Neste dia de 1997, quase 5 milhões de bits de #Lego caíram no oceano quando uma grande onda atingiu o navio de carga Tokio Express, lavar 62 recipientes ao mar. Ainda estamos descobrindo 24 anos depois. Entre as peças perdidas estavam dragões verdes, altamente valorizado entre os caçadores de praia. pic.twitter.com/mMEeAeQlup

- Lego perdido no mar (@LegoLostAtSea) 13 de fevereiro, 2021

Dependendo da localização de um derramamento, a carga que flutua na superfície do mar - que a ONU estima que represente 15% de todo o lixo marinho - oferece uma oportunidade para os cientistas estudarem a circulação oceânica.

Esse foi o caso em 1992, quando um contêiner de brinquedos de banho para crianças, incluindo uma remessa de patos de borracha, foi perdido no centro do Pacífico Norte. Eles foram posteriormente relatados por vagabundos de praia em uma faixa de milhares de quilômetros, permitindo que os cientistas aprendam sobre a circulação das águas superficiais do Oceano Pacífico Norte.

29 mil patos de borracha foram perdidos no mar em 1992, e ainda estão sendo encontrados, revolucionando nosso conhecimento da ciência oceânica pic.twitter.com/hkQeZ2fKxR

- The World (@World) 8 de novembro, 2015

Então, em 2014, Os pequenos mas distintos cartuchos de tinta Hewlett-Packard começaram a aparecer nas praias das ilhas dos Açores no centro do Atlântico Norte. Meu colega, Tracey Williams, postou chamadas para mais avistamentos em um grupo internacional de combate à praia nas redes sociais, com mais de 50, 000 membros.

Os relatórios logo chegaram. Avistamentos foram compartilhados ao longo das costas da Europa Ocidental, as Ilhas Canárias, Cabo Verde, Bermuda e Flórida. Alguns cartuchos foram encontrados na costa do Mar do Norte e nas praias do norte da Noruega.

Este extenso conjunto de dados sobre locais e horários revelou como o plástico flutuante foi transportado através do Oceano Atlântico Norte por diferentes correntes, com cartuchos espalhando quase 8, 000km em menos de quatro anos a uma velocidade média de deriva de 10cm por segundo.

Em seguida, usamos PlasticAdrift, um modelo oceanográfico, para simular o transporte do cartucho do local do derramamento. Os resultados do modelo foram muito semelhantes às observações feitas por nossos "cientistas cidadãos, "mas as principais discrepâncias destacaram onde o modelo poderia ser melhorado e como a praia poderia ser incorporada às simulações de transporte oceanográfico.

Microplásticos oceânicos

Depois de coletar nossos dados, estendemos nosso estudo para examinar a bioincrustação e o desgaste do plástico do cartucho. Por causa de sua exposição relativamente curta ao mar, o invólucro de polipropileno dos cartuchos já exibia considerável deterioração - uma fonte de microplásticos que sabemos que estão espalhados em nossos oceanos.

As etiquetas eletrônicas restantes em alguns cartuchos também continham produtos químicos potencialmente perigosos, incluindo retardadores de chama bromados e cobre. A presença dessas etiquetas classifica o vazamento como plástico eletrônico, e, como tal, os cartuchos devem ser regulamentados por regulamentações de resíduos eletrônicos mais rigorosas.

Em relação a derramamentos de maneira mais geral, a Organização Marítima Internacional estabeleceu recentemente um plano de ação para 2025 que considerará um meio obrigatório de declarar lixo plástico derivado de contêineres perdidos no mar. Essas regulamentações irão incentivar uma melhor estiva e fornecer aos cientistas uma visão mais ampla sobre o problema da poluição dos oceanos causada por derramamentos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.