Na costa oeste da Ilha de Vancouver, Columbia Britânica, árvores de cedro vermelho e amarelo acima de 1, 000 anos estão sendo cortados para a produção de madeira. A empresa madeireira, Teal-Jones, tem uma licença de fazenda de árvores concedida a nível provincial que lhes dá direitos exclusivos para extrair uma área de 230 milhas quadradas no sudoeste da ilha, que abriga uma zona globalmente rara de floresta tropical temperada. A perda dessas árvores gigantes é incomensurável, não apenas por causa de sua importância cultural para as populações indígenas e colonos da região, mas também por causa do papel fundamental que desempenham na ecologia florestal.

Um dos principais locais de extração de madeira em questão é Fairy Creek Headwaters, cerca de 50 milhas a noroeste de Victoria, a capital da província. As florestas antigas desta área apresentam maciços abetos Douglas e abetos sitka, e cedros altos, alguns com mais de 30 metros de altura, cuja circunferência é tão impressionante quanto sua altura. Um cedro amarelo na área tem um diâmetro de 9,5 pés, tornando-a a nona árvore mais larga do Canadá. Florestas antigas já cobriram grandes áreas da Colúmbia Britânica, mas hoje menos de 1% do crescimento das árvores altas permanece na província.

As florestas antigas da Colúmbia Britânica são a definição de verdejante. A sobrecarga, uma espessa copa de cedro, o abeto e o bordo filtram a luz do sol em manchas raras. Sob os pés, musgo espesso cobre o solo e sobe pelos troncos das árvores. Samambaias brotam de todas as superfícies, e suas folhas gotejam com a chuva frequente e a condensação de uma névoa quase constante. Conheço bem essa paisagem porque cresci na Colúmbia Britânica. A pequena ilha em que cresci tinha seu próprio gigante - um 1, Douglas, de 000 anos, que a comunidade apelidou de "Opa". Todos os dias, um punhado de turistas e visitantes locais caminham até a árvore para que possam ficar sob seus galhos antigos.

Este impulso mais recente de extração de árvores antigas tem indignado muitos dos habitantes das regiões, incluindo muitos membros da Primeira Nação Pacheedaht, cujo território inclui os pocilgas. O governo provincial deu luz verde à exploração madeireira, apesar do fato de que 85% dos colombianos britânicos desejam proteções mais fortes para o crescimento antigo. De forma similar, o conselho tribal da Primeira Nação Pacheedaht deu permissão a Teal-Jones para registrar, mas muitos membros da nação discordam veementemente e têm liderado movimentos de protesto. Na segunda-feira, o Pacheedaht, Ditidaht e Huu-ay-aht First Nations solicitaram oficialmente o adiamento da extração madeireira na bacia hidrográfica de Fairy Creek, o que protegeria alguns, mas nem todos, do antigo crescimento na área. O pedido de adiamento aguarda aprovação das autoridades provinciais.

Desde agosto, grupos de manifestantes estabeleceram bloqueios, buscando impedir que os caminhões madeireiros entrem em locais com florestas antigas. Os bloqueios foram coordenados por um grupo chamado Rainforest Flying Squad, um grupo comprometido em "defender pacificamente o antigo crescimento na Ilha de Vancouver". Agora, 10 meses depois, muitos desses bloqueios ainda estão intactos. A Real Polícia Montada do Canadá aumentou as prisões nas últimas semanas, e um total de 185 manifestantes foram presos. No fim de semana do Memorial Day, organizadores relataram que mais de 2, 000 pessoas saíram para fortalecer esses bloqueios. Protestos por satélite surgiram em toda a América do Norte, de Vancouver a Toronto e em dezenas de pequenas comunidades intermediárias. Uma semana atrás, aqui na cidade de Nova York, Coordenei uma pequena vigília no Consulado do Canadá e no primeiro fim de semana de junho houve outra vigília na Sede das Nações Unidas. Agora, uma nova petição para parar o corte de madeira tem quase 70, 000 assinaturas.

As opiniões desses manifestantes, e os povos indígenas que vivem nesta terra há mais de 13 anos, 000 anos, agora estão sendo apoiados pela ciência. Não é apenas o significado cultural dessas árvores incomensurável, mas o papel que desempenham na ecologia florestal é fundamental. À medida que os cientistas aprendem mais sobre as redes micorrízicas, a relação simbiótica entre as raízes das árvores e os fungos microscópicos que conecta as árvores e permite o transporte de nutrientes vitais por toda a floresta, a importância do antigo crescimento está se tornando mais clara do que nunca.

Depois de uma infância passada na floresta e, muitas vezes, empoleirado no alto de sempre-vivas, Ouvi falar pela primeira vez de pesquisas sobre redes micorrízicas quando era estudante em uma faculdade comunitária. Depois de fazer minha primeira aula de botânica, decidi fazer plantas, e mais especificamente florestas e redes micorrízicas, meu campo de estudo. Eu agora estudo biologia ambiental na Universidade de Columbia e estou trabalhando na pesquisa de teses sênior sobre redes micorrízicas em florestas decíduas de planalto.

No centro dessas redes micorrízicas estão as maiores da floresta, árvores mais antigas. Eles são frequentemente chamados de "árvores-mãe, "um termo popularizado pela ecologista florestal Suzanne Simard, e atuam como hubs para conectividade micorrízica. Eles facilitam as conexões entre espécies na floresta e ajudam na recuperação de distúrbios ambientais. Essas árvores são essenciais para a saúde e resiliência da floresta, e seu papel leva centenas de anos para ser estabelecido. Muitos dos cedros antigos planejados para serem derrubados na Ilha de Vancouver estão agindo como árvores-mãe, e sua perda afetará a comunidade florestal como um todo.

Além das árvores, essas florestas antigas são alguns dos ecossistemas de maior biodiversidade do mundo. Os cientistas estimam que as florestas tropicais costeiras temperadas abrigam pelo menos 350 espécies de vertebrados, centenas de fungos e espécies de plantas, e inúmeros invertebrados. É provável que existam muitas espécies prosperando nessas florestas que ainda não foram identificadas. Porque eles mantêm a saúde de todas as árvores da floresta, árvores antigas são fundamentais para sustentar a vida de todos os organismos na floresta, grande e pequeno.

As florestas temperadas não servem apenas como hospedeiros para inúmeras espécies de plantas e animais, mas eles atuam como uma grande instalação de armazenamento de carbono para a Terra. Essas florestas são o ecossistema mais denso em carbono do planeta, tornando-os um serviço de captura de carbono crucial e virtualmente livre de manutenção. À medida que as árvores fotossintetizam, eles convertem carbono em biomassa - o carbono é o alicerce para as folhas, raízes e madeira semelhantes. Geralmente, cerca de metade da biomassa de uma árvore é feita de carbono, e o carbono também é armazenado abaixo do solo no solo e na serapilheira. Árvores antigas sequestram quantidades significativas de carbono por causa de sua enorme biomassa, and studies suggest that the older a tree is, the more carbon it stores relative to its size.

As the planet hurdles deeper into the climate crisis, it is unavoidable that industries will have to adjust. Car companies are transitioning producing only electric vehicles, energy companies are investing heavily in renewables, even the fashion industry is using more recycled and less energy intensive materials. Now can be the time for forestry to pivot, também. A focus on second and third growth logging may result in a slightly less profitable industry, but it is worth it for the planet. Our old growth is too valuable, culturally and ecologically, to be lost forever.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.