Desde a Revolução Industrial, a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera aumentou rapidamente. Pesquisadores da Universidade de New Hampshire decidiram determinar como o aumento das concentrações de dióxido de carbono e climas diferentes podem alterar a vegetação, como as florestas, croplands, e 40 milhões de acres de gramados americanos. Eles descobriram que as pistas podem estar em uma fonte inesperada, cogumelos.

Os pesquisadores se concentraram nos gramados americanos porque sabiam que a grama pode desempenhar um papel fundamental no ciclo global do carbono, pois retira o carbono da atmosfera durante a fotossíntese; o processo usado pelas plantas para absorver e aproveitar a energia da luz solar e convertê-la em energia química. A maioria dos gramados dos Estados Unidos são semelhantes, mas diferem regionalmente em suas proporções relativas de dois tipos principais de gramíneas, Gramíneas C3 e gramíneas C4, que usam diferentes vias metabólicas para a fotossíntese. Contudo, ao contrário das árvores, que constroem anéis ano após ano, a grama deixa pouco para estudar, então, os pesquisadores foram criativos ao recorrer a cogumelos que se alimentam do carbono dos gramados.

"Pensamos que os cogumelos poderiam ser um indicador valioso das respostas dos gramados aos níveis de dióxido de carbono nos ecossistemas, porque se alimentam de grama morta e detritos, ou carbono, que gramados ou outras plantas colocam no solo, "disse Erik Hobbie, professor pesquisador de ecologia terrestre da UNH e principal autor do estudo. "Uma vez que é um desafio medir lâminas de grama de ecossistemas de pastagens ao longo de décadas, nos voltamos para os cogumelos, que estão amplamente disponíveis por meio de espécimes coletados em laboratórios e museus. "

No estudo, publicado no Journal of Geophysical Research:Biogeosciences e apresentado como um artigo na revista American Geophysical Union's Eos , Hobbie, O estatístico da UNH Ernst Linder, e seus colegas analisaram dados isotópicos de amostras do cogumelo Amanita thiersii coletados entre 1982 e 2009 em 26 locais no sudeste e centro-sul dos Estados Unidos. Os cientistas combinaram esses dados com informações sobre temperatura, precipitação, e as concentrações de dióxido de carbono durante o mesmo período para observar a competição entre os dois tipos de grama, C3 e C4.

Gramíneas C3, como o trigo, aveia, e azevém, são chamadas de plantas de estação fria e prosperam em uma faixa de temperatura de 65 ° -75 ° Fahrenheit. Plantas C4, que incluem milho, capim-colchão, e gramíneas bluestem, florescer em ambientes mais quentes e secos. Essas plantas de estação quente são mais eficientes do que as plantas C3 na fotossíntese sob baixas concentrações de dióxido de carbono.

Os pesquisadores descobriram que os cogumelos, Amanita thiersii , pareciam ser bons integradores do carbono em gramados. A temperatura foi a influência climática dominante sobre a distribuição da grama C3 versus C4. À medida que o dióxido de carbono na atmosfera aumentou ao longo dessas décadas entre 1982 e 2009 e as temperaturas aumentaram, mudanças na competição e no crescimento da grama foram refletidas no carbono da Amanita thiersii . A cada 1 ° C de aumento na temperatura, a proporção de carbono das gramíneas C3, como encontrado no Amanita thiersii , diminuiu 12%. Mas os pesquisadores também descobriram que a proporção relativa de gramíneas C3 aumentou 18,5% em resposta ao aumento nas concentrações de dióxido de carbono de 341 para 387 partes por milhão. Isso sugere que o aumento do dióxido de carbono já está influenciando a competição das plantas na paisagem americana e que espécimes preservados de plantas e cogumelos poderiam ser usados ​​mais amplamente para examinar as respostas atuais às mudanças globais.