Pesquisadores da Universidade de New Hampshire conduziram dois dos primeiros estudos na Nova Inglaterra para mostrar coletivamente que os produtos químicos tóxicos produzidos pelo homem chamados PFAS (substâncias per e polifluoroalquil), encontrado em tudo, desde tapetes a embalagens de produtos, acabam no meio ambiente de maneira diferente depois de serem processados ​​por meio de instalações de tratamento de águas residuais - tornando mais desafiador definir níveis de triagem aceitáveis.

"PFAS são substâncias persistentes que não são facilmente decompostas e têm sido associadas a efeitos adversos para a saúde, "disse Paula Mouser, professor associado de engenharia civil e ambiental. "Eles são encontrados em uma ampla variedade de produtos industriais, produtos comerciais e medicinais e podem acabar no corpo, resíduos humanos e meio ambiente. Se não for gerenciado corretamente, eles podem ser distribuídos pelo meio ambiente em aterros sanitários, cursos de água e até mesmo biossólidos estabilizados podem ser aplicados em campos agrícolas como fertilizantes. "

Os pesquisadores analisaram a jornada de 24 PFAS diferentes através de seis estações de tratamento de águas residuais de New Hampshire, incluindo aqueles ao longo do Estuário Great Bay perto do litoral N.H. para examinar como eles são distribuídos após o tratamento. PFAS vêm em duas formas, cadeia longa e cadeia curta, que se refere ao número de átomos de carbono ligados ao flúor nos compostos. Em seu primeiro estudo, publicado recentemente na revista Environmental Science:Processes and Impacts, os pesquisadores descobriram que o PFAS de cadeia curta acabou no líquido da instalação, ou efluente, enquanto os PFAS de cadeia longa foram mais abundantes na lama devido à sua maior afinidade com os sólidos.

Depois de passar por uma série de processos biológicos e desinfetantes nas instalações de tratamento de águas residuais municipais, os pesquisadores descobriram que cerca de 10% do PFAS presente em Great Bay pode ser rastreado até as instalações de águas residuais. Isso sugere que outras fontes dominantes de PFAS estão contribuindo para os cursos d'água, como sistemas sépticos, terras agrícolas e escoamento urbano (que pode conter biossólidos), descarga de águas subterrâneas de locais contaminados e escoamento de águas superficiais.

Atualmente, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) emitiu apenas um aviso de saúde de água potável para dois dos quatro, 700 PFAS conhecidos, então, estados individuais estão trabalhando para definir seus próprios padrões para PFAS em água potável, águas superficiais e biossólidos. Em 2020, o Departamento de Serviços Ambientais de New Hampshire estabeleceu níveis máximos de contaminantes (MCLs) para quatro PFAS em água potável, enquanto em 2019, o Departamento de Proteção Ambiental do Maine (DEP) estabeleceu níveis de triagem para três PFAS em biossólidos.

No segundo estudo dos pesquisadores da UNH, apresentado no New England Water Environment Association Journal, os pesquisadores usaram os níveis de triagem do Maine para examinar os PFAS e PPCPs, produtos farmacêuticos e de cuidados pessoais, como antibióticos e retardantes de chama, em biossólidos de estações de tratamento de águas residuais em New Hampshire e Vermont. Dos 39 biossólidos revisados ​​no resíduo de lodo, 29 tinham níveis de PFAS que excediam os níveis de triagem estabelecidos pelo DEP do Maine.

"As agências estaduais em toda a Nova Inglaterra estão considerando regulamentar o PFAS em biossólidos de águas residuais, mas ainda há mais que precisamos saber sobre como o tratamento de lodo de águas residuais influencia esses produtos químicos para sempre, "disse Mouser.

Os pesquisadores dizem que o desafio é encontrar um nível seguro e aceitável para resíduos de resíduos que não force as instalações a depositar esses sólidos em aterros, o que seria extremamente caro, encher os aterros mais rápido do que o previsto e possivelmente levar à lixiviação de PFAS em águas residuais do aterro que pode continuar o ciclo, devolvendo os produtos químicos não facilmente degradáveis ​​de volta às instalações de tratamento.

Os pesquisadores dizem que os estudos destacam as lacunas de conhecimento em torno de contaminantes de preocupação emergente, como PFAS, em resíduos de águas residuais e salientam que mais pesquisas são necessárias para examinar a influência do projeto e operação da instalação em seu tratamento antes que atualizações caras sejam implementadas nas instalações de tratamento de águas residuais.