Historicamente, os pântanos salgados não têm servido apenas como viveiros ecológicos para peixes, pássaros, e outros animais selvagens - eles têm sido fortes defesas contra tempestades costeiras. Mas recentemente, o desenvolvimento costeiro, juntamente com o aumento acelerado do nível do mar, tem ameaçado os pântanos em todo o mundo. Entre eles estão os pântanos salgados da Baía da Jamaica em Nova York, um 18, Estuário de 000 acres delimitado por Queens e Brooklyn.

Usando núcleos de sedimentos para rastrear a evolução das zonas úmidas da Baía da Jamaica, uma equipe liderada por pesquisadores do Instituto da Terra de Columbia descobriu que a urbanização está enfraquecendo a costa e deixando os pântanos sem sedimentos minerais vitais, causando sua erosão gradual, mas dramática. O estudo, publicado em Anais da Academia Nacional de Ciências , também oferece estratégias para restaurar e preservar esses importantes sistemas naturais na Baía da Jamaica e em outros lugares.

"Sabíamos que esses pântanos estavam desaparecendo, e havia muitos motivos pelos quais as pessoas propuseram, "disse Dorothy Peteet, autor principal e cientista pesquisador sênior do Instituto de Estudos Espaciais da NASA / Goddard e do Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia, "mas ninguém tinha realmente olhado para a parte orgânica e inorgânica para ver por que os pântanos estão se fragmentando."

Os pântanos da Baía da Jamaica ajudaram a amortecer as ondas e bloquear ou desacelerar substancialmente os ventos que acompanham as tempestades. Os pântanos também têm sido um refúgio para cerca de 325 espécies de aves migratórias e residentes e mais de 90 tipos de peixes. Nas décadas recentes, no entanto, esses pântanos estão sofrendo erosão a taxas alarmantes - colocando as costas e os animais em perigo.

Dois núcleos de sedimentos, que a equipe perfurou nas superfícies do pântano, forneceu uma janela para o passado da área e revelou por que os pântanos estão desaparecendo. A falta de sedimentos inorgânicos - ou areia, lodo, e argila - está privando os pântanos de sedimentos minerais que ajudam a manter o ecossistema unido. Sem esses sedimentos, os pântanos perdem sua estrutura e se desintegram.

"A principal causa do declínio é que mudamos o suprimento natural de sedimentos - destruímos a entrada de areia, lodo, e argila, "Peteet explicou. Dezoito riachos que uma vez desaguaram na Baía da Jamaica encheram o estuário com grandes quantidades de sedimentos. Agora apenas oito riachos permanecem, e eles trazem "quase nada além de águas residuais, "disse Peteet." Nos centros, os pântanos mantiveram-se porque ainda temos gramíneas nativas aqui, mas nas bordas, eles realmente não são sustentáveis ​​devido à fragmentação. "

Os pântanos da Baía da Jamaica também estão sendo enfraquecidos pelo aumento do nível do mar - talvez até mais do que em outras regiões costeiras dos EUA, uma vez que os aumentos relativos nos níveis do mar devido às mudanças climáticas são maiores nos estados do meio do Atlântico, como Nova York. Como tal, os níveis regionais do mar estão subindo a taxas mais rápidas do que os próprios pântanos - colocando esses pântanos empobrecidos em minerais em risco de afogamento.

"Agora, estamos vendo quase cinco milímetros de aumento do nível do mar por ano, "disse Peteet." Se a sua taxa de acúmulo estiver abaixo disso, não há como os pântanos acompanharem. "

Para restaurar e fortalecer as salinas, o estudo recomenda o preenchimento das áreas dragadas da Baía da Jamaica e pulverização de areia, lodo, e argila nos pântanos restantes. As crateras do estuário devem ser preenchidas primeiro, Peteet explicou, para que o sedimento pulverizado não saia dos pântanos e se acumule nas fossas. Pântanos foram restaurados com sucesso em Wax Bay Delta de Los Angeles usando essas táticas.

Coletivamente, mais de $ 130 milhões já foram gastos na restauração do pântano das marés na Baía da Jamaica nas últimas duas décadas, de acordo com Adam Parris, diretor executivo do Instituto de Ciência e Resiliência da Baía da Jamaica. Agências governamentais, como o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e o Departamento de Parques da cidade, estão trabalhando para reconstruir os pântanos danificados nas ilhas da baía e restaurar os pântanos que foram enterrados por aterro.

Embora esses esforços sejam motivo de esperança, as taxas e magnitude do aumento do nível do mar previsto para o próximo meio século permanece preocupante, Parris observou. "Definitivamente, não há dúvida de que sedimentos limpos serão necessários para ajudar a sustentar esses projetos de restauração a longo prazo, " ele disse.

Em uma escala maior, o desenvolvimento feito pelo homem fez com que o estado de Nova York perdesse mais da metade de todos os seus pântanos, e resultou no desaparecimento de pântanos em todo o mundo, disse Peteet. "É nossa responsabilidade, como povo, remediar isso."