Quase todos os indicadores de seca estão piscando em vermelho no oeste dos EUA após um inverno seco e um início quente da primavera. A neve acumulada está abaixo da metade do normal em grande parte da região. Reservatórios estão sendo retirados, os níveis dos rios estão caindo e os solos estão secando.

É só maio, e os estados já estão considerando a restrição do uso de água para aumentar a durabilidade do abastecimento. O governador da Califórnia declarou emergência por seca em 41 dos 58 condados. Em Utah, fornecedores de água para irrigação estão aumentando as multas por uso excessivo. Alguns fazendeiros de Idaho estão falando em vender o gado porque os rios e reservatórios dos quais dependem estão perigosamente baixos e a demanda de irrigação para as fazendas está apenas começando.

Os cientistas também estão observando de perto o impacto que o rápido aquecimento e secagem estão tendo nas árvores, preocupado com o fato de que o estresse hídrico poderia levar à morte generalizada de árvores. Vegetação morta e seca significa mais combustível para o que já se espera que seja outra perigosa temporada de incêndios.

A secretária do Interior dos EUA, Deb Haaland, e o secretário da Agricultura, Tom Vilsack, disseram a repórteres em 13 de maio, 2021, que os bombeiros federais os advertiram para se prepararem para um ano de fogo extremamente ativo. "Costumávamos chamá-lo de temporada de incêndios, mas os incêndios florestais agora se estendem ao longo de todo o ano, queimando mais quente e se tornando mais catastrófico em condições mais secas devido à mudança climática, "Vilsack disse.

Como cientistas do clima, nós rastreamos essas mudanças. Agora mesmo, cerca de 84% do oeste dos EUA está sob algum nível de seca, e não há sinal de alívio.

As muitas faces da seca

Vários tipos de seca estão convergindo no oeste este ano, e todos estão em níveis recordes ou próximos.

Quando cai muito pouca chuva e neve, é conhecida como seca meteorológica. Em abril, a precipitação em grandes partes do oeste foi inferior a 10% do normal, e a falta de chuva continuou em maio.

Rios, lagos, riachos e lençóis freáticos podem entrar no que é conhecido como seca hidrológica quando seus níveis de água caem. Muitos estados estão alertando sobre o baixo fluxo de água após um inverno com queda de neve abaixo do normal e temperaturas quentes de primavera no início de 2021 acelerando o degelo. O Bureau of Reclamation dos EUA disse que Lake Mead, um reservatório gigante do Rio Colorado que fornece água para milhões de pessoas, está a caminho de cair para níveis em junho que podem desencadear a primeira declaração federal de escassez de água, com restrições de uso de água em toda a região.

A diminuição da umidade do solo leva a outro problema, conhecida como seca agrícola. Os níveis médios de umidade do solo no oeste dos EUA em abril estavam em ou perto de seus níveis mais baixos em mais de 120 anos de observações.

Todos esses fatores podem levar os ecossistemas além de seus limites - para uma condição chamada seca ecológica - e os resultados podem ser perigosos e caros. As incubadoras de peixes no norte da Califórnia começaram a transportar seus salmões para o Oceano Pacífico, ao invés de liberá-los nos rios, porque se espera que a água do rio esteja em níveis históricos baixos e muito quente para que os salmões jovens possam tolerar.

Seca de neve

Um dos maiores problemas de água do Ocidente neste ano é a baixa camada de neve.

O oeste dos EUA é extremamente dependente da neve do inverno, derretendo lentamente nas montanhas e fornecendo um suprimento constante de água durante os meses secos de verão. Mas a quantidade de água na neve está diminuindo aqui e em grande parte do mundo, à medida que as temperaturas globais aumentam.

Vários estados já estão vendo como isso pode funcionar. Cientistas federais em Utah alertaram no início de maio que mais água da neve acumulada está afundando no solo seco onde caiu este ano, em vez de correr para abastecer riachos e rios. Com a neve acumulada no estado em 52% do normal, os fluxos devem ficar bem abaixo do normal durante o verão, com alguns lugares em menos de 20%.

Seca antropogênica

É importante entender que a seca hoje não envolve apenas a natureza.

Mais pessoas estão se mudando para o oeste dos EUA, crescente demanda por água e terras irrigadas. E o aquecimento global - impulsionado por atividades humanas como a queima de combustíveis fósseis - agora está gerando secas mais intensas e generalizadas na região. Esses dois fatores agem como canudos adicionais, puxando água de um recurso já escasso.

Como a demanda por água aumentou, o oeste está bombeando mais água subterrânea para irrigação e outras necessidades. Reservas centenárias de água subterrânea em aquíferos podem fornecer resiliência contra secas se forem usadas de forma sustentável. Mas as reservas de água subterrânea recarregam lentamente, e o Ocidente está vendo um declínio nesses recursos, principalmente porque o uso de água para a agricultura ultrapassa sua recarga. Os níveis de água em alguns poços caíram a uma taxa de 6,5 pés (2 metros) por ano.

O resultado é que essas regiões são menos capazes de gerenciar secas quando a natureza traz calor, condições secas.

O aumento das temperaturas globais também desempenha vários papéis na seca. Eles influenciam se a precipitação cai como neve ou chuva, a rapidez com que a neve derrete e, importante, quão rápido a terra, árvores e vegetação secam.

Calor extremo e secas podem se intensificar mutuamente. A radiação solar faz com que a água evapore, secar o solo e o ar. Com menos umidade, o solo e o ar aquecem, o que seca ainda mais o solo. O resultado são árvores e gramíneas extremamente secas que podem queimar rapidamente quando os incêndios começam, e também solos mais sedentos que exigem mais irrigação.

De forma alarmante, o gatilho para o ciclo de secagem e aquecimento está mudando. Na década de 1930, falta de precipitação usada para desencadear este ciclo, mas o excesso de calor iniciou o processo nas últimas décadas. À medida que o aquecimento global aumenta as temperaturas, a umidade do solo evapora mais cedo e em taxas maiores, secando os solos e desencadeando o ciclo de aquecimento e secagem.

Avisos de incêndio à frente

Quente, as condições secas no oeste no ano passado alimentaram uma temporada recorde de incêndios florestais que queimaram mais de 15, 900 milhas quadradas (41, 270 quilômetros quadrados), incluindo os maiores incêndios já registrados no Colorado e na Califórnia.

Como a seca persiste, a chance de grande, aumento de incêndios desastrosos. A perspectiva sazonal de condições mais quentes e mais secas do que o normal para o verão e as perspectivas para a temporada de incêndios por agências federais sugerem outra difícil, o longo ano do fogo está à frente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.