O rápido colapso de algumas das maiores geleiras do mundo devido à mudança climática terá consequências devastadoras para os litorais do nosso planeta devido ao aumento do nível do mar. Para agravar este problema está o fato de que muitas dessas linhas costeiras são densamente povoadas e desenvolvidas. Uma proposta recente, relatado pela primeira vez no The Atlantic, visa evitar uma catástrofe potencial voltando-se para a geoengenharia por meio da construção de enormes paredes subaquáticas, chamados peitoris, que seria construído onde as geleiras encontram o oceano na Antártica e na Groenlândia.

A ideia é obra de Michael Wolovick, pesquisador de pós-doutorado em glaciologia na Universidade de Princeton e ex-aluno de Robin Bell de Columbia. A singularidade da proposta de geoengenharia de Wolovick é seu foco em uma consequência das mudanças climáticas - neste caso, aumento do nível do mar como resultado do colapso glacial, em vez de um foco na redução dos gases de efeito estufa (GEE), a causa raiz das mudanças climáticas. Muitas propostas de geoengenharia tentam desacelerar ou até mesmo reverter o aumento das temperaturas da Terra como uma alternativa para reduzir as emissões de GEE. Alguns propõem adicionar aerossóis como dióxido de enxofre à atmosfera, ou aumentar a refletividade das nuvens, para reduzir o aquecimento atmosférico. Outros exploram maneiras de capturar e sequestrar carbono.

Quando questionado sobre a inspiração por trás de seu trabalho distinto, Wolovick disse ao GlacierHub que está fascinado pelas implicações sociais em grande escala que o colapso glacial pode ter, dadas as escalas relativamente pequenas das próprias geleiras. A chamada "geleira do Juízo Final, "os Thwaites da Antártica Ocidental, tem apenas cerca de 100 quilômetros de largura, por exemplo, mas seu colapso desestabilizaria rapidamente grandes partes do manto de gelo da Antártica Ocidental, potencialmente levando ao aumento do nível do mar de até 13 pés em algumas partes do mundo.

Então, como funciona o plano de Wolovick? Começa com um projeto de engenharia de escala sem precedentes:a construção de grandes paredes subaquáticas, composto de uma camada interna como areia e uma camada externa de pedras. Essas paredes seriam estrategicamente construídas na linha de aterramento, onde a ponta de uma geleira encontra o oceano, das geleiras mais instáveis ​​do mundo. Essas paredes seriam construídas principalmente na Antártica e na Groenlândia, onde muitas geleiras se estendem além da terra para flutuar no oceano.

As geleiras que se estendem da terra até o oceano estão expostas ao aquecimento do ar e da água. A água do mar mais quente derrete essas geleiras por baixo, além do derretimento que ocorre do ar acima, fazendo com que derretam mais rápido do que as geleiras apenas confinadas à terra. É aqui que as paredes construídas no fundo do oceano entrariam em jogo. Uma vez no lugar, essas barreiras iriam "bloquear a água quente para que você pudesse reduzir a taxa de derretimento, e também para fornecer pontos de fixação em que a plataforma de gelo poderia voltar a esmerilhar à medida que engrossa, "disse Wolovick. Além disso, porque as geleiras já estão flutuando, as paredes impediriam que a água quente se movesse para o interior e aumentasse as taxas de degelo ali.

Essas paredes funcionariam na realidade? A modelagem de computador de Wolovick está em seus estágios iniciais, mas alguns modelos mostram geleiras se estabilizando depois que as paredes são colocadas, com algumas geleiras realmente ganhando massa. Essa possível estabilização compraria algum tempo para agir decisivamente na adaptação ao aumento do nível do mar e talvez permitiria a prevenção do colapso desastroso do manto de gelo por completo. Ainda, Wolovick admite que muito mais trabalho precisa ser feito no futuro, incluindo o desenvolvimento de melhores modelos de oceano para ver se as paredes bloqueariam a água mais quente da maneira pretendida, permitindo que uma geleira se estabilize.

Lukas Arenson, engenheiro geotécnico principal da BGC Engineering Inc., conversou com o GlacierHub sobre a proposta. Ele diz que embora a proposta tenha potencial para retardar o degelo glacial, ainda está em seus estágios iniciais, e há muitas perguntas que precisam ser respondidas antes da implementação. Uma das principais preocupações de Arenson é "os enormes custos para construir tal peitoril ou dique de forma estável nessas áreas, pois requer alguns grandes esforços de engenharia e construção ". Wolovick reconhece que sua proposta exigiria colocar uma grande quantidade de material na frente das geleiras, especialmente para os mais largos, como os Thwaites.

Também há uma infinidade de questões de engenharia que precisam ser tratadas. Primeiro, as fundações das paredes precisariam ser bem protegidas. Esta proteção pode assumir a forma de pedras e elementos de concreto ou soleiras adicionais construídas na frente ou em ângulo com a soleira principal, para redirecionar correntes que podem comprometer sua eficácia, de acordo com Arenson. Em segundo lugar, o fundo do mar no qual as paredes seriam construídas poderia ser "bastante instável e macio em alguns lugares, de modo que colocar preenchimento adicional para um peitoril pode ser extremamente desafiador, potencialmente causando algumas instabilidades locais, "Arenson acrescentou. Finalmente, Wolovick afirma que pode ser necessário construir a parede "sob as plataformas de gelo flutuantes, ou na vizinhança de uma densa melange de iceberg. "Esses esforços complicariam ainda mais o que já seria um projeto de megaengenharia.

Além dos aspectos técnicos da proposta, há outras questões a serem consideradas. Há dúvidas sobre de onde viria o material para as paredes, e se as paredes podem ter impactos prejudiciais em ambientes sensíveis do fundo do mar da Antártica.

Contudo, apesar dos muitos desafios que temos pela frente, é o momento certo para agir. À medida que a mudança climática avança e as geleiras ao redor do mundo continuam a derreter, os níveis globais do mar sobem. Um estudo recente projeta um aumento de 80 a 150 cm (cerca de cinco pés) até 2100, que inundaria terras atualmente habitadas por 153 milhões de pessoas. Esta proposta de geoengenharia não resolverá de forma alguma todos os problemas associados às mudanças climáticas, como as emissões humanas ininterruptas de gases de efeito estufa, mas com milhões de pessoas vivendo ao longo da costa, poderia fornecer à humanidade algo sempre em falta:tempo.

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.