A equipe de pesquisa amostrou oito praias no Japão em um raio de 60 milhas da usina nuclear Fukushima Dai-ichi danificada e encontrou altos níveis de césio radioativo descarregados do acidente de 2011 nas águas salobras subterrâneas abaixo das praias. O césio não constituía um problema de saúde pública, mas mostrou como o material radioativo pode ser transportado para longe dos locais de acidentes, onde ele se liga e é armazenado por grãos de areia. Crédito:Souichiro Teriyaki, Kanazawa University
Os cientistas encontraram um lugar anteriormente insuspeitado onde o material radioativo do desastre da usina nuclear de Fukushima Dai-ichi se acumulou - em areias e águas salobras subterrâneas sob praias a até 60 milhas de distância. As areias absorveram e retiveram o césio radioativo originado do desastre de 2011 e lentamente o liberaram de volta ao oceano.
"Ninguém está exposto a, ou bebidas, essas águas, e, portanto, a saúde pública não é a principal preocupação aqui, "disseram os cientistas em um estudo publicado em 2 de outubro no Proceedings of the National Academy of Sciences . Mas "esta via nova e imprevista de armazenamento e liberação de radionuclídeos no oceano deve ser levada em consideração no manejo das áreas costeiras onde estão localizadas as usinas nucleares".
A equipe de pesquisa - Virginie Sanial, Ken Buesseler, e Matthew Charette do Woods Hole Oceanographic Institution e Seiya Nagao da Kanazawa University - levantam a hipótese de que altos níveis de césio-137 radioativo liberados em 2011 foram transportados ao longo da costa por correntes oceânicas. Dias e semanas após o acidente, ondas e marés trouxeram o césio dessas águas altamente contaminadas para a costa, onde o césio ficou "preso" às superfícies dos grãos de areia. A areia enriquecida com césio residia nas praias e na zona salobra, mistura ligeiramente salgada de água doce e água salgada sob as praias.
Mas em água salgada, o césio não "gruda" mais na areia. Então, quando as ondas e marés mais recentes trouxeram água salgada do oceano, a água salobra debaixo das praias tornou-se salgada o suficiente para liberar o césio da areia, e foi levado de volta ao oceano.
"Ninguém esperava que os níveis mais altos de césio na água do oceano hoje não fossem encontrados no porto da usina nuclear de Fukushima Dai-ichi, mas nas águas subterrâneas, a muitos quilômetros de distância, abaixo das areias da praia, "disse Sanial.
Os cientistas estimaram que a quantidade de água contaminada que flui para o oceano a partir desta fonte de água subterrânea salobra abaixo das praias arenosas é tão grande quanto a entrada de duas outras fontes conhecidas:liberações contínuas e escoamento do próprio local da usina nuclear, e vazão de rios que continuam a transportar césio das partículas radioativas em 2011 para o oceano. Todas essas três fontes contínuas são milhares de vezes menores hoje em comparação com os dias imediatamente após o desastre em 2011.
O novo estudo revelou um caminho anteriormente insuspeitado para o transporte de material radioativo, armazenado por anos, e posteriormente liberado longe do local onde foi inicialmente descarregado. Crédito:Natalie Renier, Woods Hole Oceanographic Institution
A equipe amostrou oito praias em um raio de 60 milhas da usina nuclear de Fukushima Dai-ichi entre 2013 e 2016. Eles mergulharam tubos de 3 a 7 pés de comprimento na areia, bombeado para cima da água subterrânea, e analisou seu conteúdo de césio-137. Os níveis de césio nas águas subterrâneas eram até 10 vezes maiores do que os encontrados na água do mar no porto da própria usina nuclear. Além disso, a quantidade total de césio retida a mais de 3 pés de profundidade nas areias é maior do que a encontrada em sedimentos no fundo do mar ao largo das praias.
O césio tem meia-vida longa e persiste no meio ambiente. Em suas análises das praias, os cientistas detectaram não apenas o césio-137, que pode ter vindo da usina Dai-ichi ou de armas nucleares testadas nas décadas de 1950 e 1960, mas também césio-134, uma forma radioativa de césio que só pode vir do acidente de 2011 em Fukushima.
Os pesquisadores também realizaram experimentos em amostras de praias japonesas no laboratório para demonstrar que o césio realmente "grudou" nos grãos de areia e depois perdeu sua "pegajosidade" quando eles foram lavados com água salgada.
“É como se as areias agissem como uma 'esponja' que se contaminou em 2011 e está se esgotando aos poucos, "disse Buesseler.
"Só o tempo removerá lentamente o césio das areias, pois ele naturalmente se decompõe e é lavado pela água do mar, "disse Sanial.
“Existem 440 reatores nucleares operacionais no mundo, com aproximadamente metade situada ao longo da costa, "escreveram os autores do estudo. Portanto, este previamente desconhecido, em progresso, e a fonte persistente de contaminação dos oceanos costeiros "precisa ser considerada no monitoramento de usinas nucleares e em cenários envolvendo acidentes futuros".
