Ao redor do mundo, o desenvolvimento econômico foi acompanhado pela geração de cerca de 2 bilhões de toneladas de lixo urbano a cada ano. As nações desenvolvidas têm se esforçado muito para separar os materiais recicláveis, mas existem limites práticos e econômicos quanto à quantidade de resíduos que pode ser reciclada. De acordo com a EPA e outros relatórios, a taxa de reciclagem mais compostagem dos EUA estabilizou em cerca de 32%. Na União Europeia, a taxa está mais próxima de 46%.

O que resta após a reciclagem de resíduos urbanos é um grande problema e uma preocupação orçamentária para todas as cidades do mundo. As cidades normalmente têm duas opções para se livrar dessas sobras não recicláveis:aterro em aterros tradicionais ou aterros "sanitários" regulamentados, ou usando resíduos pós-reciclagem como o combustível de usinas de energia de resíduos em energia que produzem eletricidade ou calor e recuperam metais e minerais.

Globalmente, estima-se que 50% dos resíduos urbanos coletados são depositados em aterros e 20% são queimados em usinas de geração de energia. Quanto lixo é descartado em terra e água não é conhecido, mas resultou em um grande problema ambiental, exemplificado pela chamada "mancha de lixo" no Oceano Pacífico, que se estima cobrir uma área maior do que o Texas.

Estudos do Earth Engineering Center da Columbia University, que foi o primeiro a se concentrar na tecnologia de transformação de resíduos em energia, demonstraram conclusivamente que o uso de resíduos urbanos pós-reciclagem como combustível e o aproveitamento da energia desse processo é ambientalmente muito superior à deposição em aterro. Existem três razões principais:

• O aterro produz 0,5-1 tonelada a mais de emissões de gases de efeito estufa do que a combustão com recuperação de energia.
• A deposição em aterro requer a transformação permanente de terras "virgens" em aterros.
• Existe potencial para futura contaminação das águas superficiais e subterrâneas por aterros sanitários fechados.

O trabalho de pesquisa do Centro de Engenharia da Terra levou à formação, em 2003, do Conselho de Pesquisa e Tecnologia de Resíduos para Energia (WtERT); esta organização agora cresceu para o Conselho WtERT Global (GWC) com organizações irmãs em vários outros países, incluindo China, Índia, Brasil, Alemanha, Itália, e Brasil. Os estudos do Earth Engineering Center e GWC variam de engenharia de processo a sistemas de controle de poluição do ar, maior recuperação de metal, e uso benéfico dos resíduos de cinzas da combustão. Eles incluíram pesquisas nacionais de geração e descarte de resíduos nos EUA, REINO UNIDO., Grécia, e outras nações. Os resultados estão disponíveis ao público por meio de nossas publicações e do Guia WTE, financiado pelo Banco Internacional de Desenvolvimento e traduzido para quatro idiomas.

Estamos especialmente orgulhosos do tremendo crescimento da transformação de resíduos em energia na China:expandindo de uma capacidade de 10 milhões de toneladas em 2005, a indústria chinesa de transformação de lixo em energia transformou 170 milhões de toneladas de lixo urbano em energia em 2019. O crescimento da tecnologia de transformação de lixo em energia na China acompanhou os avanços do país no transporte ferroviário rápido e foi alcançado por:

• Incluindo a transformação de resíduos em energia no plano nacional de energia;
• Incentivar os municípios a construir usinas de transformação de resíduos em energia;
• Fornecendo um crédito de $ 30 / MWh para eletricidade residual em energia, um incentivo à eletricidade a carvão; e
• Financiar pesquisas acadêmicas sobre transformação de resíduos em energia (uma das principais empresas é a Universidade de Zhejiang, anfitrião de nossa organização WtERT-China).

Funcionalmente e ambientalmente, as usinas chinesas de transformação de resíduos em energia são tão boas quanto as da União Européia. e nos EUA. Um estudo muito recente do Earth Engineering Center de 1, 164 aterros em operação nos EUA mostraram que, em 2018, os aterros sanitários emitiram 292 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono, ou seja, 5,5% das emissões relacionadas com a energia dos EUA. Para comparação, as emissões de carbono da aviação global são estimadas em 2,5% das emissões globais.

Cidades em países em desenvolvimento podem seguir o exemplo chinês de mudar de aterros tradicionais para usinas de resíduos em energia, pulando assim a etapa intermediária de aterro sanitário. Algumas cidades já estão fazendo isso - por exemplo, no Azerbaijão, Bielo-Rússia, Etiópia, Turquia e Vietnã.

Os EUA transformam cerca de 30 milhões de metros quadrados da Terra, a cada ano e para sempre, em aterros sanitários. Esperançosamente, o progresso da transformação de resíduos em energia feito na China obrigará as nações desenvolvidas do Ocidente, como os EUA, Canadá, e Austrália, tomar medidas semelhantes e reduzir a deposição em aterro.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.