Por que uma folha de bananeira é um milhão de vezes maior do que uma folha de urze comum? E por que as folhas são geralmente muito maiores nas selvas tropicais do que nas florestas temperadas e desertos?

Uma equipe global de 17 cientistas, incluindo um pesquisador da Universidade de Queensland, desvendou o mistério de por que as folhas das plantas variam muito em tamanho.

A colega de pós-doutorado da Escola de Ciências Biológicas da UQ, Dra. Elizabeth Law, disse que era um enigma centenário para os cientistas saber por que o tamanho das folhas variava com a latitude - desde folhas muito pequenas perto dos pólos até folhas maciças nos trópicos.

"Embora os livros digam que é um equilíbrio entre a disponibilidade de água e o superaquecimento, simplesmente não vimos isso nos dados, " ela disse.

A pesquisa, liderado pelo Professor Associado Ian Wright da Macquarie University, revelou que em grande parte do mundo, Os principais fatores que afetaram o tamanho da folha foram as temperaturas noturnas e o risco de danos às folhas por geada.

A equipe internacional de pesquisadores analisou folhas de mais de 7600 espécies em todo o mundo. Os dados foram combinados com uma nova teoria para criar uma série de equações que prevêem o tamanho máximo de folha viável em qualquer lugar do mundo com base no risco de superaquecimento diurno e congelamento noturno.

Os pesquisadores usarão essas descobertas para criar modelos de vegetação mais precisos. Estes serão usados ​​pelos governos para prever como a vegetação mudará localmente e globalmente sob as mudanças climáticas, e planejar a adaptação.

O Dr. Law disse que é emocionante fazer parte de uma equipe que desenvolveu novas teorias em ecologia.

"Não apenas observando padrões e mudanças, mas realmente ser capaz de explicar por que eles acontecem, " ela disse.

"É o primeiro passo para melhores previsões do futuro."

O estudo foi publicado como matéria de capa na última edição da Ciência .