p As supernovas antigas induziram os proto-humanos a andar sobre duas pernas, eventualmente resultando em homo sapiens com as mãos livres para construir catedrais, projetar foguetes e selfies instantâneos do iPhone? p Um artigo publicado hoje no Journal of Geology faz o caso:Supernovas bombardearam a Terra com energia cósmica começando há cerca de 8 milhões de anos, com um pico há cerca de 2,6 milhões de anos, iniciando uma avalanche de elétrons na baixa atmosfera e desencadeando uma cadeia de eventos que possivelmente terminou em hominíneos bípedes, como o homo habilis, apelidado de "homem prático".

p Os autores acreditam que a ionização atmosférica provavelmente desencadeou um aumento enorme de relâmpagos nuvem-solo que provocaram incêndios florestais em todo o mundo. Esses infernos podem ser uma das razões pelas quais os ancestrais do homo sapiens desenvolveram o bipedalismo - para se adaptar às savanas que substituíram as florestas incendiadas no nordeste da África.

p "Pensa-se que já havia alguma tendência dos hominídeos andarem sobre duas pernas, mesmo antes deste evento, "disse o autor principal Adrian Melott, professor emérito de física e astronomia da Universidade de Kansas. "Mas eles foram adaptados principalmente para escalar nas árvores. Depois dessa conversão para a savana, eles teriam que andar com muito mais frequência de uma árvore para outra através do pasto, e assim eles se tornam melhores em andar eretos. Eles podiam ver por cima da grama e observar os predadores. Acredita-se que essa conversão para a savana contribuiu para o bipedalismo, à medida que se tornou cada vez mais dominante nos ancestrais humanos. "

p Com base em uma camada "reveladora" de depósitos de ferro-60 que revestem os fundos marinhos do mundo, astrônomos têm supernovas de alta confiança que explodiram na vizinhança cósmica imediata da Terra - entre 100 e apenas 50 parsecs (163 anos-luz) de distância - durante a transição da Época Pliocena para a Idade do Gelo.

p "Calculamos a ionização da atmosfera a partir de raios cósmicos que viriam de uma supernova tão distante quanto os depósitos de ferro-60 indicam, "Melott disse." Parece que este foi o mais próximo em uma série muito mais longa. Afirmamos que aumentaria a ionização da baixa atmosfera em 50 vezes. Usualmente, você não obtém ionização da atmosfera inferior porque os raios cósmicos não penetram tão longe, mas os mais energéticos das supernovas vêm direto para a superfície - portanto, muitos elétrons seriam eliminados da atmosfera. "

p De acordo com Melott e co-autor Brian Thomas, da Washburn University, ionização na baixa atmosfera significava que uma abundância de elétrons formaria mais caminhos para quedas de raios.

p "A última milha da atmosfera é afetada de uma forma que normalmente nunca acontece, "Disse Melott." Quando os raios cósmicos de alta energia atingem átomos e moléculas na atmosfera, eles tiram os elétrons deles - então esses elétrons estão soltos em vez de presos aos átomos. Normalmente, no processo relâmpago, há um aumento de voltagem entre as nuvens ou as nuvens e o solo - mas a corrente não pode fluir porque não há elétrons suficientes para carregá-la. Então, tem que acumular alta voltagem antes que os elétrons comecem a se mover. Uma vez que eles estão se movendo, elétrons retiram mais elétrons de mais átomos, e se transforma em um raio. Mas com esta ionização, esse processo pode começar com muito mais facilidade, então haveria muito mais relâmpagos. "

p O pesquisador KU disse que a probabilidade de que este pico de relâmpago desencadeou um aumento mundial de incêndios florestais é apoiada pela descoberta de depósitos de carbono encontrados em solos que correspondem ao momento do bombardeio de raios cósmicos.

p "A observação é que há muito mais carvão e fuligem no mundo a partir de alguns milhões de anos atrás, "Melott disse." Está em todo o lugar, e ninguém tem nenhuma explicação de por que isso teria acontecido em todo o mundo em diferentes zonas climáticas. Isso pode ser uma explicação. Acredita-se que esse aumento de incêndios tenha estimulado a transição da floresta para a savana em muitos lugares - onde havia florestas, agora você tinha prados abertos com arbustos aqui e ali. Acredita-se que isso esteja relacionado à evolução humana no nordeste da África. Especificamente, no Grande Vale do Rift, onde você obtém todos esses fósseis de hominídeos. "

p Melott disse que não é provável que tal evento ocorra novamente em breve. A estrela mais próxima capaz de explodir em uma supernova nos próximos milhões de anos é Betelgeuse, cerca de 200 parsecs (652 anos-luz) da Terra.

p "Betelgeuse está muito longe para ter efeitos em qualquer lugar perto deste forte, "Melott disse." Então, não se preocupe com isso. Preocupe-se com os eventos de prótons solares. Esse é o perigo para nós com nossa tecnologia - uma explosão solar que interrompe a energia elétrica. Imagine meses sem eletricidade. "