Painéis solares, turbinas eólicas e carros elétricos ajudarão muito a Califórnia e o governo Biden a cumprir suas metas climáticas agressivas - mas não o suficiente. À medida que o tempo se esgota, cientistas e funcionários do governo dizem que chegou o momento de quebrar os vácuos gigantes.

A arte de remoção de carbono em escala industrial - sugar as emissões da atmosfera e armazená-las no subsolo - tem sido uma reflexão tardia nos círculos de ação climática:muito cara, muito controverso, muito não comprovado.

Mas, como o prazo para evitar a catástrofe climática se aproxima, o governo Biden está tornando as tecnologias proeminentes em seus planos, e a Califórnia está lutando para descobrir como colocá-los em uso.

Não é um empreendimento pequeno. Instalação de maquinário do tipo ficção científica para puxar o carbono do ar - ou desviá-lo das refinarias, usinas de energia e operações industriais - e engarrafá-lo no subsolo é um desafio monumentalmente caro e logisticamente assustador. É um que os líderes do clima agora não têm escolha a não ser tentar encontrar enquanto eles correm para evitar que as temperaturas globais subam mais de 1,5 graus Celsius, o compromisso central do Acordo de Paris sobre Mudanças Climáticas, que visa evitar efeitos cataclísmicos.

"Para ter alguma chance de manter o aquecimento abaixo desse nível, você não pode fazer isso simplesmente limitando as emissões, "disse Ken Alex, um consultor de política sênior do ex-governador da Califórnia Jerry Brown, que agora dirige o Projeto Clima na Universidade da Califórnia, Escola de Direito de Berkeley. "Você tem que sequestrar quantidades significativas de carbono."

O reconhecimento levou os reguladores estaduais a começar a esboçar o que poderia ser um dos maiores empreendimentos de infraestrutura da história da Califórnia. Milhões de toneladas de dióxido de carbono precisariam ser capturados e comprimidos na forma líquida, Nesse ponto, seria enterrado em todo o estado ou convertido em materiais para usos industriais, como fabricação de plástico e cimento.

O estado está essencialmente começando do zero. Não há projetos de remoção de carbono em grande escala operando na Califórnia.

Pipelines precisam ser construídos, vastos reservatórios geológicos subterrâneos precisam ser transformados em instalações de armazenamento de dióxido de carbono, novas tecnologias caras para aspirar o carbono do ar e das fábricas precisam ser ampliadas.

"Precisamos ver alguns projetos-piloto e testá-los o mais rápido possível, "disse Rajinder Sahota, vice-diretor executivo para Mudanças Climáticas e Pesquisa do California Air Resources Board. "Todos os modelos que temos dizem que se não começarmos a investir em uma quantidade significativa disso nesta década, não estaremos preparados para alcançar a meta da Califórnia de neutralidade de carbono até meados do século. "

O reconhecimento despertou um grande interesse de investidores e startups de energia que tentam expandir tecnologias que apenas recentemente foram consideradas um sumidouro de dinheiro. Entre os mais ambiciosos estão os apoiadores de um processo conhecido como captura direta de ar, através do qual ventiladores gigantes sugam carbono da atmosfera.

A tecnologia foi implantada em projetos de demonstração modestos - incluindo um em Menlo Park - por anos, mas nunca em uma escala grande o suficiente para causar uma redução significativa nas emissões. Com o custo de operação das máquinas em declínio e a disposição para considerar soluções cada vez mais inovadoras em alta, bem como uma nova administração em Washington prometendo uma infusão de subsídios federais, a abordagem do vácuo está de repente recebendo muita atenção.

"A questão sempre foi, poderíamos financiar uma fábrica de centenas de milhões de dólares, encontrar um site e construí-lo? ", disse Steve Oldham, CEO da Carbon Engineering, uma empresa de captura direta de ar sediada em British Columbia. "A resposta agora é, fantasticamente, sim."

Os reguladores da Califórnia estão observando de perto o progresso da gigantesca instalação de captura direta de ar que a empresa está construindo com a Occidental Petroleum na Bacia Permian do Texas. A operação de 100 acres visa capturar até 1 milhão de toneladas métricas de dióxido de carbono a cada ano.

Mesmo que a fábrica do Texas atinja seus objetivos, o dióxido de carbono removido por ele refletiria menos de 1% das emissões que a Califórnia precisa extrair da atmosfera para atingir suas metas climáticas, de acordo com estimativas do Laboratório Nacional Lawrence Livermore.

"Os modelos estão nos dizendo que essas abordagens são essenciais, mas ainda não sabemos se eles terão sucesso, "disse Simon Nicholson, co-diretor do Instituto de Leis e Políticas de Remoção de Carbono da American University em Washington. "Há muitas promessas, muito potencial, mas ainda não há muitas provas. "

Também há muita consternação. O projeto Carbon Engineering Texas é um tema de debate acalorado entre os ativistas do clima. Para fazer o projeto sair financeiramente, o dióxido de carbono retirado do ar será injetado no solo de uma forma que ajuda a Occidental a extrair o óleo que pode então ser vendido no mercado.

Os críticos há muito alertam que as empresas de energia fóssil estão buscando tecnologias para atrasar a transição para combustíveis mais sustentáveis. O óleo gerado nas instalações do Texas provavelmente se qualificará como um combustível ambientalmente correto na Califórnia, de acordo com o Padrão de Combustível de Baixo Carbono do estado.

A Carbon Engineering está prometendo que a extração de petróleo não é um futuro de longo prazo. As receitas do petróleo, a empresa diz, possibilitar a construção de plantas precoces. A esperança é que os custos das plantas fiquem muito mais baratos à medida que a tecnologia for amplamente utilizada, tornando mais econômico simplesmente enterrar o dióxido de carbono no solo.

A empresa europeia Climeworks seguiu um caminho diferente, usando unidades modulares para construir operações menores em todo o continente. Seu maior, na Islândia, estará online em breve, coletando 4, 000 toneladas de dióxido de carbono anualmente. Isso seria ofuscado pelo que a Carbon Engineering está projetando no Texas. Mas não há componente de combustível fóssil nos projetos da Climeworks.

"Isso é escalonável, "disse Christoph Beuttler, gerente da Climeworks. "Podemos reduzir os custos. Imagine que estivéssemos falando sobre painéis solares na década de 1990 e como os preços caíram. Achamos que o mesmo pode ser alcançado aqui."

Autoridades da Califórnia dizem que os desenvolvedores de captura direta de ar estão de olho em onde no estado podem construir. Alguns estão olhando para áreas remotas no norte da Califórnia, onde poderiam aproveitar a energia geotérmica, como a Climeworks fará para fornecer energia à sua usina islandesa. Outros estão mais focados nas bacias subterrâneas profundas do Vale Central, adequado para armazenar bilhões de toneladas de dióxido de carbono.

Os vácuos são apenas uma das muitas tecnologias que a Califórnia e outros estados estão investigando em sua corrida para a remoção de carbono. De volta a Washington, há um impulso bipartidário para alocar bilhões de dólares para a construção de oleodutos e instalações de armazenamento para todo o dióxido de carbono que os legisladores imaginam que será desviado para o subsolo nos próximos anos.

Um dos primeiros projetos em andamento na Califórnia visa a agricultura e resíduos de madeira que, de outra forma, seriam queimados, resultando em emissões de gases de efeito estufa. Tem como objetivo converter o resíduo em energia com emissão zero, por meio de um processo de gaseificação pioneiro. As emissões criadas durante a produção ficariam presas e enterradas no subsolo.

Outros esforços estão focados no potencial de aprisionar gases de efeito estufa em fábricas de coisas como cimento e aço. Sua produção é intensiva em emissões devido às altas temperaturas de calor necessárias e às reações químicas envolvidas, e a única opção para cancelar essas emissões é desviar e enterrar o dióxido de carbono.

“Algumas dessas instalações não podem ou não serão fechadas, substituídos ou trocados por combustíveis sem carbono com rapidez suficiente ... para conter as mudanças climáticas em níveis gerenciáveis, ", disse um relatório recente do Laboratório Nacional Lawrence Livermore instando a Califórnia a se tornar um líder na remoção de carbono.

A corrida para trazer tecnologias de remoção de carbono ao mercado está recebendo um impulso do bilionário Elon Musk. Na quinta feira, Dia da Terra, seu XPrize lançará um concurso de $ 100 milhões com o objetivo de inspirar equipes de inovadores a desenvolver projetos de remoção de carbono capazes de ser escalados "maciçamente para níveis de gigatoneladas, bloqueando o CO2 permanentemente de uma forma ambientalmente benigna. "

Nesse ínterim, grupos de cientistas estão elaborando projetos para a transição da Califórnia para as novas tecnologias. Um estudo exaustivo de Stanford e da Energy Futures Initiative identificou 76 fábricas existentes, usinas de energia e outras instalações no estado onde a tecnologia de captura de carbono poderia ser usada para remover 59 milhões de toneladas métricas de gases de efeito estufa anualmente até 2030.

O relatório também observou que a paisagem do estado o deixou com espaço adequado para armazenar mais dióxido de carbono retido do que a maioria dos lugares do país, com espaço para guardar 70 bilhões de toneladas, principalmente no Vale Central. Pode ir para bacias subterrâneas que se estendem por muitos quilômetros em grandes áreas do estado, o relatório diz.

A Califórnia está chegando tarde à festa. Outros estados começaram a experimentar a remoção de carbono anos atrás, com a maioria dos primeiros projetos-piloto voltados para o aumento da viabilidade dos combustíveis fósseis - equipando instalações como usinas de carvão com mecanismos de captura de carbono. Mas a Califórnia protegeu, mais focado em se afastar completamente dos combustíveis fósseis.

O único grande projeto de captura de carbono que o estado tentou foi um fracasso. O esforço no condado de Kern visava reviver o carvão em um momento em que o combustível já estava há muito fora de moda no estado.

"Trazer carvão para a Califórnia e tentar limpá-lo não foi um bom começo, "disse Robert Weisenmiller, ex-presidente da Comissão de Energia da Califórnia. "Ficou cada vez mais estranho. Os custos continuaram subindo, e saiu em espiral. "O plugue foi retirado em 2016, antes de a planta entrar em operação.

Agora, A Califórnia está tentando resolver o problema da remoção de carbono enquanto consolida sua posição como líder do país em clima.

“A meta do estado é chegar ao carbono líquido zero, "Weisenmiller disse." Não é suficiente apenas reduzir as emissões que colocamos na atmosfera. No fim do dia, você tem que puxar um pouco. "

© 2021 The Los Angeles Times
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.