Você pode ter uma árvore ginkgo em sua vizinhança - ela tem folhas em forma de leque que se transformam em um lindo amarelo polido no outono, e possivelmente gotas de frutas com cheiro podre. Parece diferente de outras árvores que você vê na rua, principalmente porque quando você olha para ele, você está olhando para o produto de outra época. Ginkgo biloba é a árvore mais antiga da Terra; sobreviveu a todos os seus parentes e viu a ascensão e queda dos dinossauros. Na verdade, árvores gingko permaneceram praticamente inalteradas nos últimos 270 milhões de anos, sobreviveram a três extinções em massa, e pode ser uma chave para nos ajudar a entender algo sobre como nossas mudanças climáticas atuais afetarão os organismos no futuro.

Um grupo de pesquisadores do Smithsonian Environmental Research Center em Edgewater, Maryland, estão estudando um bosque de 15 árvores ginkgo, cada uma alojada em uma tenda de estufa de plástico e ligada a um tanque de dióxido de carbono (CO2) que fornece diferentes quantidades de gás para cada árvore - algumas vezes até duas vezes e meia a concentração de CO2 da Terra moderna.

Neste experimento, chamadas de Atmosferas Fósseis, os cientistas estão tentando reconstruir como a atmosfera da Terra mudou nas últimas duas eras geológicas - durante eras glaciais e períodos em que não havia gelo nos pólos - e como é provável que mude no futuro.

A atmosfera da Terra é composta por uma variedade de gases diferentes, incluindo CO2, cujas concentrações têm um grande impacto no clima do planeta. Os cientistas podem ter uma boa ideia de como eram os climas do passado observando as plantas fósseis, graças a uma pequena estrutura na superfície de suas folhas chamada estômatos - pequenos orifícios que deixam o CO2 entrar na folha e a água e o oxigênio saem. A concentração de CO2 no ar determina quantos estômatos estão na superfície da folha. Usar fósseis de gingkos de diferentes lugares e períodos de tempo pode ajudar os pesquisadores a montar uma história de como o clima da Terra tem estado nas últimas centenas de milhões de anos.

Os pesquisadores estão fazendo todos os tipos de experimentos com suas atmosferas fósseis de tendas, mas também querem sua ajuda. Você pode ajudar neste projeto oferecendo-se como voluntário para ajudar a contar estômatos em folhas de gingko fósseis, a fim de calcular os níveis de CO2 na atmosfera durante períodos específicos nas profundezas, passado profundo. Você também pode enviar folhas de gingko de onde quer que more porque, embora os gingkos sejam nativos da China, eles são populares em jardas, jardins e ao longo de ruas em todo o mundo. Ao receber espécimes de cientistas cidadãos de todo o mundo, os pesquisadores serão capazes de ter uma noção melhor de como as várias características das árvores diferem, dependendo se são plantadas em Cingapura ou Colorado, que por sua vez os ajudará a entender melhor como o ginkgo cresce de forma diferente, dependendo do clima em que se desenvolveram - agora ou 200 milhões de anos atrás.

O mais antigo espécime de ginkgo conhecido fica nas montanhas Zhongnan, na China, e tem 1, 400 anos.