p Os incêndios mais graves e frequentes na floresta boreal do Alasca estão liberando vastos estoques de carbono e nitrogênio das árvores queimadas e do solo para a atmosfera, uma tendência que pode acelerar o aquecimento do clima. Mas uma nova pesquisa publicada esta semana na revista Ciência mostra que as árvores decíduas substituindo as florestas de abetos queimados mais do que compensam essa perda, armazenando mais carbono e acumulando-o quatro vezes mais rápido em um intervalo de fogo de 100 anos. O estudo, liderado por uma equipe de pesquisadores do Center for Ecosystem Science and Society da Northern Arizona University, sugere que esse crescimento mais rápido, florestas decíduas menos inflamáveis ​​podem atuar como um 'quebra-fogo' estabilizador contra o aumento dos padrões de incêndio e a perda de nutrientes na região. p O estudo começou na esteira da dramática temporada de incêndios de 2004 no Alasca, quando uma área queimou sete vezes a média de longo prazo. Historicamente, mais da metade deste terreno florestal foi dominado por abetos negros, mas depois do fogo, Aspen e a bétula de crescimento mais rápido estão substituindo algumas dessas arquibancadas. O time, formado por pesquisadores da Northern Arizona University, a University of Alaska Fairbanks, Auburn University, e a Universidade de Saskatchewan pesquisou 75 povoamentos de abetos negros que queimaram em 2004 e acompanharam sua recuperação nos 13 anos seguintes. Eles também coletaram uma série de dados de árvores e solos de diferentes idades e gravidades de queima para construir uma cronosseqüência, uma espécie de lapso de tempo científico que permite que os pesquisadores avancem em um ciclo de fogo de 100 anos para ver como as florestas se recuperam e mudam.

p "Em 2005, Eu pensei que não havia como essas florestas recuperarem o carbono que perderam neste incêndio, "disse Michelle Mack, professor de biologia da Northern Arizona University e principal autor do estudo. "A literatura está repleta de artigos sugerindo mais profundos, incêndios mais graves queimam mais carbono do que pode ser reposto antes do próximo incêndio. Mas não só vimos essas árvores decíduas compensarem essas perdas, eles o fizeram rapidamente. "

p A equipe descobriu que os novos álamos e bétulas, onde o abeto negro queimava, acumulavam carbono e nitrogênio mais rapidamente do que o abeto, armazenando a maior parte em sua madeira e folhas, em oposição à camada orgânica do solo. E no final de um ciclo projetado de 100 anos, os povoamentos decíduos recuperaram tanto nitrogênio quanto foi perdido no fogo, e mais carbono do que foi perdido, resultando em um aumento no balanço líquido de carbono do ecossistema. Calcular esse equilíbrio é fundamental, pois os cientistas trabalham para entender a forma como essas florestas do norte estão mudando, e os efeitos dessas mudanças na imagem global do carbono.

p "Fiquei surpreso que as árvores decíduas pudessem repor o carbono perdido de forma tão eficaz e eficiente, "disse Heather Alexander, professor assistente de ecologia florestal em Auburn e um dos co-autores do artigo. "Embora uma quantidade considerável de carbono seja queimada e emitida para a atmosfera quando as florestas de abetos negros queimam severamente, as árvores decíduas que muitas vezes as substituem têm uma capacidade incrível de recapturar e armazenar carbono em suas folhas e madeira acima do solo. "

p “Em uma região com apenas cinco espécies de árvores comuns, este estudo mostra como as mudanças na composição das árvores podem alterar dramaticamente os padrões de armazenamento de carbono nas florestas boreais, "disse Jill Johnstone, um pesquisador do norte da Universidade do Alasca-Fairbanks e co-autor do estudo.

p "O carbono é apenas uma peça do quebra-cabeça, "disse Mack, que disse que as florestas decíduas têm outros feedbacks importantes, ou efeitos interconectados, no clima. “Sabemos que essas florestas ajudam a resfriar o clima regional, e sabemos que são menos inflamáveis, portanto, é menos provável que os incêndios se espalhem. Tomados em conjunto, esses efeitos criam um conjunto relativamente forte de feedbacks de estabilização do clima na floresta boreal. "

p Mas há muito que os pesquisadores não sabem sobre o destino das florestas boreais decíduas em um mundo mais quente.

p "À medida que as árvores decíduas maduras morrem, eles serão substituídos por árvores com a mesma estrutura, composição, e habilidades de armazenamento de carbono? "Alexander perguntou." E eles vão se recuperar do fogo com as mesmas capacidades de armazenamento de carbono? "

p "Mudanças de abetos negros de crescimento lento para espécies decíduas de crescimento rápido podem equilibrar os impactos da intensificação do regime de fogo na floresta boreal, "disse Isla Myers-Smith, um ecologista de mudanças globais da Universidade de Edimburgo que não esteve envolvido no estudo. "Mas ainda não se sabe como os ganhos de carbono equilibram as perdas no futuro com o aquecimento acelerado em altas latitudes."

p Mack disse que o aquecimento contínuo do clima pode desfazer os ganhos de sequestro de carbono que essas árvores representam. “O carbono deve residir por mais tempo na paisagem porque as florestas decíduas são menos inflamáveis. Mas a inflamabilidade não é uma constante. O clima vai ultrapassar um limiar em que as coisas ficam tão quentes e secas, até as florestas decíduas queimarão. Então, uma pergunta que precisamos fazer é, quão forte será o efeito atenuante da baixa inflamabilidade, e quanto tempo vai durar? "

p O carbono do permafrost também complica o quadro. Embora muitos dos locais neste estudo não tenham permafrost perto da superfície do solo, o solo permanentemente congelado é encontrado em todo o bioma boreal. Enquanto descongela, permafrost libera estoques de carbono e metano, potencialmente compensando os ganhos de armazenamento por árvores decíduas, Disse Mack. "Eventualmente, ultrapassaremos um limite de temperatura em que feedbacks negativos não são suficientes."