A ciência define a diferença entre seres vivos e não-vivos usando sete características básicas. Para que algo seja considerado vivo, ele deve exibir cada uma das sete características. Os elementos essenciais de todas as coisas, átomos, estão presentes mesmo em objetos não vivos, mas existem sete características exclusivas dos seres vivos, incluindo toda a vida vegetal.
Organização

As plantas são compostas de células que mantêm um estado constante. Essa condição de estabilidade, conhecida como homeostase, é uma das características da vida nas plantas. As plantas são compostas de muitas células, que é uma das sete características da vida. Essas células são organizadas em vários níveis, com células combinadas para criar tecido, que se junta em órgãos e sistemas orgânicos. As células dentro de uma planta são unidades especializadas que desempenham as diferentes funções que sustentam e promovem a vida.
Crescimento

A capacidade das plantas crescerem é outra característica essencial da vida. Esse crescimento ocorre tanto internamente como as células se dividem para criar novas células quanto externamente, pois a própria planta aproveita a divisão celular para aumentar. Algumas células também aumentam com o tempo, mesmo sem se dividir. Relacionada ao crescimento de uma planta individual, outra característica que prova que as plantas estão vivas é encontrada no fato de que elas também se reproduzem. Uma planta individual pode sobreviver sem essa característica, mas não pode perpetuar a espécie e sustentar a vida a longo prazo sem reprodução. As plantas usam os dois tipos de reprodução: algumas usam a reprodução sexual, conhecida como polinização; e outros se reproduzem assexuadamente.
Ambiente

A capacidade de responder ao ambiente e a capacidade de evoluir e mudar para sobreviver são duas outras características da vida nas plantas. As plantas devem ser capazes de sentir as mudanças no clima e responder criando defesas que lhes permitem sobreviver. As árvores perdem suas folhas no outono como uma reação ao meio ambiente que lhes permite sustentar a vida. As diferenças dentro de uma espécie mostram que elas têm a capacidade de se adaptar, o que é uma característica dos seres vivos. Árvores sempre-verdes de coníferas em climas de clima quente fazem as mudanças necessárias para viver bem lá, enquanto outras árvores da mesma espécie prosperam o ano todo em climas de clima frio.
Fontes de energia

A capacidade de encontrar e ingerir nutrientes é outra característica crítica da vida das plantas. Alguns desses nutrientes são fornecidos pelas fontes de energia críticas para a vida das plantas. A capacidade da planta de usar a divisão celular para o crescimento depende de sua capacidade de captar energia e convertê-la para torná-la utilizável.