Remover sais e outras impurezas da água é realmente difícil. Por milhares de anos as pessoas, incluindo Aristóteles, tentou fazer água doce da água do mar. No século 21, os avanços na tecnologia de dessalinização significam que as autoridades hídricas da Austrália e do mundo podem fornecer água doce abundante com o toque de um botão.

Alcançar a segurança da água usando a dessalinização agora é uma prioridade para a maioria das capitais da Austrália, todos, exceto um, estão na costa. Usando a abundância de água do mar como fonte, essa abordagem busca tornar o abastecimento de água de nossas cidades "à prova do clima".

É difícil acreditar agora que até 2004 todas as autoridades de água da capital australiana dependiam de represas de armazenamento de água de superfície ou subterrâneas para o abastecimento de água potável. Desde que a primeira planta de dessalinização de Perth foi concluída em 2006, As capitais australianas adotaram grandes "fábricas de água" de dessalinização de água do mar como uma forma de aumentar a segurança hídrica.

Perth e Adelaide confiaram mais na dessalinização até agora. Canberra, Hobart e Darwin são as únicas capitais sem dessalinização.

A seca que mudou tudo

Do final da década de 1990 a 2009, o sudeste da Austrália sofreu com a Seca do Milênio. Esta foi uma época de grande estresse hídrico. Isso mudou a indústria de água australiana para sempre.

Todas as principais autoridades hídricas viram seus estoques de água despencar. Os estoques de Melbourne caíram para 25% em 2009. O armazenamento de água Gosford-Wyong, fornecendo uma área de rápido crescimento de mais de 300, 000 pessoas na costa central de New South Wales, caiu para 10% da capacidade em 2007.

Esses eram problemas familiares em locais como Perth, onde a grande seca é épica. Por mais de quatro décadas, os residentes da cidade têm visto seu suprimento de água de superfície diminuir. Notavelmente, apenas cerca de 10% da água de Perth vem agora dessa fonte.

As duas usinas de dessalinização de Perth têm uma produção combinada de até 145 bilhões de litros (gigalitros, GL) um ano. Isso é quase metade das necessidades de água da cidade. Ambos permaneceram em operação desde que foram construídos.

A dessalinização em escala industrial moderna usa osmose reversa para remover o sal e outras impurezas da água do mar. A água é forçada sob alta pressão através de uma série de membranas através das quais o sal e outras impurezas não podem passar.

Projeto, os custos de construção e manutenção dessas plantas industriais são elevados. Eles também usam grandes quantidades de eletricidade, que aumenta as emissões de gases de efeito estufa, a menos que fontes de energia renováveis ​​sejam usadas.

Outra preocupação é a devolução do excesso de sal ao meio ambiente. Estudos australianos mostraram impacto mínimo.

Assim como muitas das novas fábricas de dessalinização foram concluídas, e orgulhosamente inaugurado por políticos sorridentes, começou a chover. As usinas de dessalinização foram desligadas à medida que os depósitos foram preenchidos. Contudo, os consumidores de água ainda tinham que pagar pela manutenção das fábricas inativas - centenas de milhões de dólares por ano no caso das fábricas de Melbourne e Sydney.

Trazendo plantas de naftalina

Agora a seca voltou ao sudeste da Austrália. Mais uma vez, muitas reservas de água nas capitais estão em declínio acentuado. Então, qual é a resposta das autoridades hídricas na era da dessalinização? Não surpreendentemente, mais dessalinização é a sua resposta.

Uma a uma, as usinas de dessalinização estão sendo religadas. Sydney acaba de iniciar o processo de reinicialização de sua fábrica, que foi comissionado em 2010. Adelaide tem planos de aumentar muito a modesta produção de sua fábrica este ano. A fábrica da Gold Coast, que também pode abastecer Brisbane, está operando em um nível baixo no modo "hot standby".

Depois de um inverno seco, Melbourne Water aconselhou o governo de Victoria a fazer os maiores pedidos de água dessalinizada desde sua fábrica, capaz de produzir 150GL por ano, foi concluído em dezembro de 2012. Mothballed por mais de quatro anos, ela forneceu sua primeira água para reservatórios em março de 2017. O pedido anual recomendado de 100GL a partir de abril deste ano é quase um quarto da demanda anual de Melbourne. A capacidade da planta pode ser expandida para 200GL por ano.

Quando incêndios florestais ameaçaram recentemente o maior armazenamento de água de Victoria, a barragem Thomson, o governo disse que a água dessalinizada poderia ser usada para substituir os 150GL retirados da barragem por ano.

O plano de Sydney para secas futuras é dobrar a produção de sua planta de dessalinização de 250 milhões de litros (megalitros, ML) por dia para 500ML por dia. Isso levaria sua contribuição de 15% a 30% da demanda de água de Sydney.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane e Gold Coast já têm a capacidade de fornecer água dessalinizada a maiores proporções de suas populações.

E quanto aos assentamentos internos e regionais em toda a Austrália? As usinas de dessalinização em grande escala podem não ser viáveis ​​para Canberra e outros centros do interior. Essas regiões exigiriam recursos de água subterrânea suficientes e a extração pode não ser ambientalmente saudável.

Quantos, então, pagamos pela água que usamos?

As fábricas que abastecem nossas maiores cidades custam bilhões para construir e manter, mesmo quando ficam inativos por anos.

A Australian Water Association estima que o custo do fornecimento de água dessalinizada varia amplamente, de $ 1 a $ 4 por kL.

Na verdade, os custos da água em geral variam enormemente, dependendo da localização e de quanto é usado. As estruturas de preços são tão complexas quanto planos de telefonia móvel ou apólices de seguro saúde.

O preço mais alto é em Canberra, onde os residentes pagam $ 4,88 / kL para cada kL que usam mais de 50kL por trimestre. A tarifa mais barata é $ 1,06 / kL de Hobart.

A questão do preço da água leva à questão do que aconteceu com as estratégias alternativas - reciclagem e gestão da demanda - que as cidades buscavam antes que a dessalinização se tornasse a abordagem preferida? E como eles se comparam aos caros, processo de dessalinização que consome muita energia? Consideraremos essas questões em nosso segundo artigo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.