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Muita atenção tem sido dada nos últimos anos à pegada de carbono dos alimentos que comemos, com grande parte do foco na contribuição descomunal da produção de carne e especialmente carne bovina.
Mas muito menos se sabe sobre as implicações das escolhas alimentares individuais dos EUA em outras questões ambientais, como a escassez de água.
Em um estudo programado para publicação online em 15 de abril na revista Nature Food , pesquisadores da University of Michigan e da Tulane University apresentam uma pegada de escassez de água que mede os impactos do uso de água nas dietas dos EUA, levando em consideração as variações regionais na escassez de água.
O consumo de carne é o principal contribuinte para a pegada de escassez de água da dieta média dos EUA, responsável por 31% dos impactos, de acordo com o estudo. E dentro da categoria de carnes, a contribuição da carne bovina é cerca de seis vezes maior do que a do frango.
Mas outros alimentos que requerem muita água ou que são cultivados principalmente em regiões dos EUA onde a água é escassa - incluindo certas frutas, nozes e vegetais - também têm pegadas de alta escassez de água, dizem os pesquisadores.
"A carne bovina é o maior contribuinte dietético para a pegada de escassez de água, como é para a pegada de carbono, "disse o autor principal do estudo, Martin Heller, do Centro de Sistemas Sustentáveis da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da U-M.
"Mas o domínio dos alimentos de origem animal é diminuído um pouco na pegada de escassez de água, em parte porque a produção de grãos para ração para animais é distribuída em regiões com menos escassez de água, enquanto a produção de vegetais, frutas e nozes estão concentradas em regiões com escassez de água dos Estados Unidos, ou seja, os estados da costa oeste e o árido sudoeste. "
A nova abordagem U-M / Tulane combina os tipos e quantidades de alimentos nas dietas dos indivíduos, a água de irrigação necessária para produzir esses alimentos, e a relativa escassez de água onde ocorre a irrigação.
O estudo também inclui exemplos de substituições dietéticas que os consumidores podem fazer para reduzir sua pegada pessoal de escassez de água. Por exemplo, eles podem:
O conceito de pegada de escassez de água é semelhante à pegada de carbono mais familiar, que estima as emissões de gases de efeito estufa produzidas por atividades humanas específicas, produtos e processos. Uma diferença importante:as emissões de gases de efeito estufa aumentam os níveis de gases que retêm calor em todo o mundo, enquanto os impactos das escolhas alimentares na escassez de água são principalmente locais.
Vários estudos anteriores analisaram como a variação nas escolhas dietéticas influencia a escassez de água, mas a maioria desses estudos baseou-se em dados dietéticos de nível nacional. O novo estudo U-M / Tulane, em contraste, relaciona os impactos da escassez de água na produção de alimentos às escolhas alimentares individuais de mais de 16 pessoas, 000 americanos.
Também, a maioria dos estudos anteriores não reconhece os impactos das diferenças regionais na escassez de água, embora a irrigação nos EUA seja altamente regionalizada, com 81% do uso de água ocorrendo em 17 estados ocidentais.
A nova análise analisou as demandas de água de irrigação de 160 safras, levando em consideração as condições de escassez de água no nível da bacia hidrográfica. Os dados de consumo de água ponderado pela escassez foram usados para estabelecer uma pegada de escassez de água para cada cultura.
As pegadas das colheitas individuais foram então agregadas ao nível nacional e vinculadas aos dados de escolha da dieta do National Health and Nutrition Examination Survey federal, que analisou as opções dietéticas de 16, 800 americanos.
"Nossa abordagem é nova, pois relaciona as escolhas alimentares individuais com o impacto da irrigação ponderada pela escassez de água para safras específicas no nível da bacia hidrográfica, oferecendo, assim, uma visão sobre a distribuição dos impactos em uma população, "disse o co-autor do estudo Greg Keoleian, diretor do Centro de Sistemas Sustentáveis da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da U-M.
Para investigar melhor como as escolhas alimentares afetam a escassez de água, os pesquisadores classificaram todas as dietas individuais por sua pegada de escassez de água - do menor impacto ao maior impacto - e dividiram essas dietas em cinco grupos iguais, ou quintis.
As dietas dos indivíduos no quintil de maior impacto foram responsáveis por 39% da pegada geral - uma contribuição 4,7 vezes maior do que as dietas no quintil mais baixo. Indivíduos no quintil superior consomem grandes quantidades de carne bovina e quantidades acima da média de nozes (amêndoa, noz, caju) e frutas e vegetais de alta intensidade hídrica, como suco de limão, abacate, espargos, brócolis e couve-flor, de acordo com o estudo.
“Os impactos do uso da água na produção de alimentos devem ser uma consideração chave para dietas sustentáveis. Mas até agora, pouco se sabe sobre as demandas de escassez de água nas dietas - especialmente nas dietas dos indivíduos, "disse o co-autor do estudo e investigador principal geral do projeto, Diego Rose, da Tulane University.
"Há muita variação na maneira como as pessoas comem, portanto, ter uma imagem com esse tipo de granularidade - no nível individual - permite uma compreensão mais sutil de políticas potenciais e campanhas educacionais para promover dietas sustentáveis. "
Heller, da U-M, disse que é hora de começar a pensar sobre os orçamentos de recursos - medidos em carbono, água e terra - de nossos alimentos e os custos associados à sua produção.
"Para água, parte desse custo depende da escassez de água onde o alimento é cultivado, "Heller disse." Fazer um orçamento da pegada de escassez de água de nossa dieta não significa que precisamos eliminar os alimentos 'caros' completamente, mas provavelmente significa que precisamos consumi-los com moderação. "
