Com relação ao clima, 2019 foi uma maneira maluca de terminar uma década. Os incêndios se espalharam por grande parte do sudeste da Austrália, alimentado pela vegetação seca da seca em curso e alimentado pelo calor, clima de fogo ventoso.

Do outro lado do Oceano Índico, chuvas torrenciais e inundações devastaram partes da África oriental. As comunidades enfrentam agora uma praga de gafanhotos e escassez de alimentos.

Esses eventos intensos podem ser parcialmente atribuídos ao Dipolo extremamente positivo do Oceano Índico, um fenômeno climático que se desenrolou no segundo semestre de 2019.

O Dipolo do Oceano Índico se refere à diferença na temperatura da superfície do mar em ambos os lados do Oceano Índico, que altera os padrões de precipitação na Austrália e em outras nações da região. O dipolo é um parente menos conhecido do El Niño do Oceano Pacífico.

Impulsionadores do clima, como o Dipolo do Oceano Índico, são um fenômeno totalmente natural, mas as mudanças climáticas estão modificando o comportamento desses modos climáticos.

Em pesquisa publicada hoje em Natureza , reconstruímos a variabilidade dos dipolos do Oceano Índico ao longo do último milênio. Descobrimos que eventos "extremamente positivos" do Dipolo do Oceano Índico, como o do ano passado, são historicamente muito raros, mas está se tornando mais comum devido às mudanças climáticas causadas pelo homem. Esta é uma grande notícia para um planeta que já luta para conter o aquecimento global.

Então, o que esse novo efeito colateral da mudança climática significa para o futuro?

O Oceano Índico traz seca e chuvas torrenciais

Primeiro, vamos explorar o que significa um Dipolo "positivo" e "negativo" do Oceano Índico.

Durante um evento "positivo" do Dipolo do Oceano Índico, as águas no leste do Oceano Índico ficam mais frias do que o normal, enquanto as águas no oeste do Oceano Índico ficam mais quentes do que o normal.

Água mais quente provoca aumento do calor, ar úmido, trazendo chuvas intensas e inundações para a África Oriental. Ao mesmo tempo, a umidade atmosférica é reduzida nas águas frias do leste do Oceano Índico. Isso desliga uma das fontes de chuva importantes da Austrália.

Na verdade, ao longo do século passado, Os dipolos positivos do Oceano Índico provocaram as piores secas e incêndios florestais no sudeste da Austrália.

O Dipolo do Oceano Índico também tem uma fase negativa, o que é importante para trazer chuvas torrenciais para a Austrália. Mas a fase positiva é muito mais forte e tem impactos climáticos mais intensos.

Já experimentamos eventos extremamente positivos do Dipolo no Oceano Índico antes. Registros instrumentais confiáveis ​​do fenômeno começaram em 1958, e, desde então, uma série de dipolos positivos muito fortes do Oceano Índico ocorreram em 1961, 1994, 1997 e agora 2019.

Mas este registro instrumental é muito curto, e está contaminado pela influência externa das mudanças climáticas.

Isso significa que é impossível dizer apenas por registros instrumentais quão extremos os dipolos do Oceano Índico podem ser, e se a mudança climática causada pelo homem está influenciando o fenômeno.

Mergulhando no passado com corais

Para descobrir como o Dipolo do Oceano Índico mudou, olhamos para o último milênio usando registros naturais:"núcleos" retirados de nove esqueletos de coral (um moderno, oito fossilizados).

Essas amostras de coral foram coletadas perto de Sumatra, Indonésia, portanto, eles estão perfeitamente localizados para reconstruirmos o resfriamento distinto do oceano que caracteriza os eventos positivos dos Dipolos do Oceano Índico.

Os corais crescem muito como árvores. Para cada ano em que vivem, eles produzem uma banda de crescimento, e corais individuais podem viver por mais de 100 anos. Medir o oxigênio nessas faixas de crescimento nos dá uma história detalhada da temperatura da água em que o coral cresceu, e a quantidade de chuva sobre o recife.

Em outras palavras, a assinatura de eventos extremos, como Dipolos positivos do Oceano Índico, está escrita no esqueleto do coral.

Completamente, nossa reconstrução do Dipolo do Oceano Índico baseada em corais abrange 500 anos entre 1240 e 2019. Existem lacunas na linha do tempo, mas temos a melhor imagem até agora de como exatamente o Dipolo do Oceano Índico variou no passado.

Quão incomum foi o evento do Dipolo do Oceano Índico de 2019?

Eventos extremos, como o Dipolo do Oceano Índico de 2019, são historicamente muito raros.

Encontramos apenas dez eventos Dipolo do Oceano Índico extremamente positivos em todo o registro. Quatro ocorreram nos últimos 60 anos, mas apenas seis ocorreram nos 440 anos restantes antes disso. Isso acrescenta mais peso à evidência de que eventos Dipolo do Oceano Índico positivos têm ocorrido com mais frequência nas últimas décadas, e se tornando mais intenso.

Mas outra descoberta da reconstrução nos surpreendeu - e preocupou - nos. Eventos como 2019 não são os piores do que o Dipolo do Oceano Índico pode lançar sobre nós.

Dos eventos extremos que encontramos em nossa reconstrução, um deles, em 1675, foi muito mais forte do que qualquer coisa que vimos nas observações dos últimos 60 anos.

O evento de 1675 foi cerca de 30-40% mais forte do que o que vimos em 1997 (cerca da mesma magnitude de 2019). Relatos históricos da Ásia mostram que este evento foi desastroso, e a severa seca que causou levou a quebras de safra, fome generalizada e mortalidade, e incitou a guerra.

Tanto quanto podemos dizer, este evento mostra o quão extrema a variabilidade dos dipolos do Oceano Índico pode ser, mesmo sem qualquer solicitação adicional de forças externas, como a mudança climática causada pelo homem.

Por que devemos nos importar?

A variabilidade dos dipolos do Oceano Índico continuará a trazer episodicamente condições climáticas extremas para nossa região.

Mas estudos anteriores, assim como o nosso, mostraram que a mudança climática causada pelo homem encurtou as lacunas entre esses episódios, e essa tendência vai continuar. Isso ocorre porque a mudança climática está fazendo com que o lado ocidental do Oceano Índico aqueça mais rápido do que no leste, tornando mais fácil o estabelecimento de eventos positivos do Dipolo do Oceano Índico.

Em outras palavras, Os eventos positivos do Dipolo do Oceano Índico que causam secas se tornarão mais frequentes à medida que nosso clima continuar a aquecer.

Na verdade, projeções de modelos climáticos indicam que eventos de Dipolo do Oceano Índico extremamente positivos ocorrerão três vezes mais neste século do que no último. se as altas emissões de gases de efeito estufa continuarem.

Isso significa que eventos como o do ano passado quase certamente acontecerão novamente em breve, e estamos aumentando as chances de eventos ainda piores que, através dos dados fósseis de corais, agora sabemos que são possíveis.

Saber que ainda não vimos o pior do Dipolo do Oceano Índico é importante no planejamento dos riscos climáticos futuros. Extremos futuros do Oceano Índico agirão em cima do aquecimento de longo prazo, dando um efeito de golpe duplo aos seus impactos na Austrália, como o calor e a seca recordes de 2019.

Mas talvez o mais importante, o corte rápido das emissões de gases de efeito estufa limitará a frequência com que eventos positivos do Dipolo do Oceano Índico ocorrerão no futuro.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.