p A Antártica pode ter a reputação de ser fria, gelado, e sem vida por quilômetros a fio, mas um importante animal marinho próximo ao continente é o foco de um novo estudo. Este estudo investiga como os animais - ascídias, também conhecido como tunicados ou ascídias - reage às mudanças nos ecossistemas marinhos da Península Antártica Ocidental, impulsionada pela mudança climática. p As ascensões do mar vivem filtrando a água pela boca, coletar nutrientes da água à medida que ela passa por seus corpos, e então 'esguichando' para fora de seus ânus. Como girinos, as ascensões do mar vão nadar por aí, comer alimentos e crescer e, em seguida, procurar um local adequado onde possam se estabelecer, imobilizado para o resto de suas vidas. Depois de selecionar um local, as ascídias se fixarão de cabeça. Eles então reabsorverão algumas de suas partes corporais e as reciclarão para criar uma nova estrutura adulta adequada para o processo de filtragem. Alguns escolherão um local isolado e viverão sozinhos, enquanto outros formarão colônias inteiras.

p "As ascídias são encontradas em todos os mares do mundo, em todas as profundidades, "Gastón Alurralde, pesquisador e ecologista marinho da Universidade Nacional de Córdoba, na Argentina, que não é afiliado ao novo estudo, explicado em uma entrevista com GlacierHub. Ele enfatizou que as ascídias podem exibir características corporais estranhas, quase como espécies alienígenas, para aproveitar os recursos escassos nas profundidades mais baixas do oceano. "Em muitos casos, podem até passar despercebidos e podemos pisá-los em praias rochosas, "afirmou ele, destacando como essas criaturas existem em quase todos os lugares.

p À medida que as temperaturas aumentam e as geleiras derretem, a água que eles liberam carrega sedimentos para o oceano. Este sedimento adicional pode criar problemas para os ascídias. Falando sobre sua própria pesquisa, Alurralde explicou que sua equipe descobriu que as populações de turbulências marinhas sofreriam como resultado do aumento da sedimentação. Águas turvas tornam mais difícil para o fitoplâncton, principal fonte de alimento dos ascídias, para crescer à medida que dependem da luz para obter energia. Os ascídias enfrentam então uma dupla ameaça:seu suprimento de alimentos é afetado e suas guelras ficam entupidas.

p No novo estudo, pesquisadores da Coreia do Sul mediram os padrões espaciais das populações de espinhos do mar em Marian Cove, um fiorde na Península Antártica Ocidental com altos níveis de degelo glacial. A equipe usou um veículo operado remotamente para capturar imagens e examinar as diferenças na abundância desses organismos em várias distâncias da geleira. Eles descobriram que as populações de ascídias eram mais baixas nas áreas próximas às geleiras, e aumentaram em número em distâncias maiores.

p Os autores rastrearam não apenas números de organismos ascídias individuais, mas também diversidade de espécies. Mais perto da geleira estavam as primeiras comunidades de colonização em que apenas duas espécies eram dominantes, enquanto que mais longe da geleira estavam as comunidades mais maduras e variadas. O estudo sugere que o aumento de sedimentos da geleira em degelo afeta negativamente as ascídias - torna-se mais difícil para eles sobreviverem em áreas que antes eram habitáveis ​​perto da geleira.

p Alurralde enfatizou, Contudo, que a mudança climática cria problemas e oportunidades para esses seres. “A perda de plataformas de gelo em áreas costeiras expôs grandes áreas do fundo do mar que podem ser colonizadas por ascídias, onde também podem tirar proveito do aumento da produção de fitoplâncton como fonte de alimento. "Em outras palavras, enquanto o aumento de sedimentos empurrou alguns redemoinhos do mar para longe de seus antigos pontos, outros colonizaram as áreas anteriormente cobertas de gelo que foram recentemente expostas à medida que as geleiras se retraíam. Desta maneira, O clima tem efeitos negativos e positivos sobre as populações de ascídias na Península Antártica Ocidental.

p Alurralde acrescentou a sugestão intrigante de que os arroios do mar podem não ser apenas afetados pelas mudanças climáticas, mas também pode impactar as mudanças climáticas pelo sequestro de carbono. “As ascídias antárticas são capazes de formar 'florestas animais' que podem reter carbono em seus tecidos, pois se presume que sejam organismos de longa vida. Elas formam manchas tridimensionais que podem favorecer a retenção de matéria orgânica nas áreas costeiras de fundos moles . "

p Em outras palavras, as ascídias são capazes de remover o carbono que foi dissolvido da atmosfera para o oceano. O uso da frase "florestas animais" por Alurralde traz as árvores à mente, chamando a atenção para os papéis análogos que as ascídias e as árvores podem desempenhar no sequestro de carbono da atmosfera. Muitas ascídias formam grandes colônias, e os indivíduos em algumas espécies podem viver até 30 anos. Seu papel na retenção e remoção de carbono pode ser significativo, dada sua prevalência e longa vida útil.

p Além disso, as ascídias desempenham um papel importante "e são organismos essenciais para o funcionamento dos ecossistemas costeiros, "Alurralde explicou." Eles participam da ciclagem de nutrientes, controlar os níveis de produção primária, transferindo energia para vários compartimentos de cadeias alimentares, incluindo humanos, já que servem como alimento em muitos países. "

p Ainda há muito a aprender sobre essas criaturas fascinantes, especialmente em face de um clima em mudança e derretimento das geleiras na Antártica. Os ascídias são uma fonte de admiração e curiosidade devido à sua capacidade de existir em áreas aparentemente sem vida, seja nas costas do continente gelado ou nas profundezas do fundo do oceano. Eles também servem como um exemplo de que mesmo criaturas em lugares distantes sofrem os efeitos das mudanças climáticas, e que nenhum lugar escapa aos impactos das mudanças climáticas. p Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.