p A descoberta de um mineral raro (reidito) na estrutura de impacto do meteorito Woodleigh na Austrália Ocidental foi publicada esta semana pela Curtin University homenageando o estudante Morgan Cox e colegas. p Reidite - e outros minerais - às vezes são formados quando meteoritos caem na Terra.

p Isso leva um conjunto particular de circunstâncias. Apenas seis descobertas anteriores de reidite foram relatadas.

p Veja o que acontece quando um meteorito bate na Terra.

p Rochas do espaço

p Nosso planeta é continuamente bombardeado por meteoritos - rochas do espaço - e tem sido desde sua formação, cerca de quatro bilhões e meio de anos atrás.

p Esses objetos incluem asteróides rochosos e metálicos, cometas e outros detritos que sobraram após a formação do sistema solar, fragmentos de rocha ejetados da superfície do planeta a partir de eventos de impacto e, potencialmente, até mesmo de visitantes raros que viajaram de fora de nosso sistema solar.

p Os objetos espaciais variam em tamanho, desde minúsculas partículas a enormes asteróides. Eles geralmente estão viajando em nossa direção a velocidades de muitos quilômetros por segundo - as chamadas hipervelocidades.

p Felizmente para nós, no entanto, pequenas rochas são as mais comuns, e a atmosfera da Terra simultaneamente os desacelera, queimá-los e separá-los. Muitas vezes podemos ver isso acontecendo como bolas de fogo e chuvas de meteoros. Quaisquer pedaços de rocha sobreviventes caem livremente na superfície da Terra para serem coletados como meteoritos.

p A equipe Fireballs in the Sky da Curtin University tem uma incrível rede de câmeras para rastrear bolas de fogo e prever a localização final dos meteoritos - e descobrir de onde eles vieram no Sistema Solar. Eles fizeram algumas grandes descobertas de meteoritos dessa forma.

p Algumas rochas nunca fazem o pouso final. Alguns também podem produzir uma explosão de ar - uma onda de pressão atmosférica que pode causar danos como em Chelyabinsk, na Rússia, em 2013. Aqui, um asteróide de aproximadamente 20 metros de diâmetro e viajando a 19 km por segundo explodiu cerca de 30 km acima do solo, causando uma explosão forte o suficiente para explodir janelas de edifícios em seis cidades próximas.

p Grande demais para desacelerar

p Algumas rochas que se aproximam são grandes demais para a nossa atmosfera diminuir, e estes são muito mais raros.

p Eles se chocam contra a Terra em hipervelocidades, que transmite uma grande quantidade de energia e causa crateras de impacto. O tamanho de uma cratera de impacto depende principalmente das dimensões, densidade e velocidade do meteorito.

p Existem muitas crateras de impacto conhecidas na Austrália, como Wolfe Creek em Kimberly, e Gosses Bluff perto de Alice Springs. Também sabemos de crateras que agora estão enterradas sob camadas de rochas sedimentares recentes, como Woodleigh, Austrália Ocidental.

p Globalmente, cerca de 190 crateras de impacto (ou seus remanescentes erodidos) foram descobertas na Terra - muito menos do que os cientistas prevêem que deveria ter se formado ao longo de toda a história da Terra.

p Isso ocorre porque a superfície da Terra é um lugar bastante dinâmico, e processos de erosão e placas tectônicas agem para apagar evidências de crateras de impacto ao longo do tempo.

p As crateras conhecidas variam em diâmetro de alguns metros a algumas centenas de quilômetros, e variam em idade de alguns milhares de anos a aproximadamente dois bilhões de anos.

p Nenhuma cratera de impacto se formou na história recente, portanto, os cientistas contam com o estudo de crateras antigas em combinação com experimentos de laboratório e simulações de computador para descobrir o que acontece durante esses eventos catastróficos.

p Velocidade e pressão

p Um evento de impacto de hipervelocidade coloca o impactador (isto é, a rocha que chega do espaço) e rochas alvo do "marco zero" sob imensa pressão, que se propaga pela Terra como uma onda de choque mais rápido do que a velocidade do som.

p Não é incomum que as rochas alcancem pressões da ordem de dezenas ou mesmo centenas de gigapascais - o equivalente a cem bilhões de vezes a pressão da atmosfera da Terra. Mesmo nas frações de segundo que as rochas passam nessas pressões, alguns minerais se transformam em novos minerais de "alta pressão".

p Por exemplo, o grafite pode formar diamantes, e o mineral zircão pode se transformar em reidita - conforme descrito no novo artigo.

p Conforme a onda de choque passa, a energia térmica é produzida pela liberação de alta pressão. Isso pode aquecer as rochas o suficiente para derreter, e em muitos casos até vaporizar completamente o meteorito e as rochas no ponto zero.

p As ondas de choque também causam muitos danos às rochas. Eles podem se quebrar em fragmentos e serem ejetados para a atmosfera e até mesmo para o espaço, deixando para trás uma cratera em forma de tigela.

p Eventualmente, a onda de choque perde energia, então fica mais lento e se torna menos destrutivo, e ondulações pela Terra como ondas sísmicas semelhantes às emitidas durante um terremoto.

p Terra mudou para sempre

p Em eventos de grande impacto - como o que causou a extinção dos dinossauros e os 180 km da cratera Chicxulub no Golfo do México - o centro da cratera é empurrado para cima para formar um pico central ou anel de pico.

p É bastante alarmante pensar que todas essas coisas ocorrem dentro de segundos a minutos de um impacto, e pode deixar cicatrizes duradouras na superfície da Terra, causar efeitos ambientais significativos, e até mesmo resultar em extinções em massa.

p As crateras de impacto são relíquias de eventos verdadeiramente catastróficos na Terra. A formação de minerais raros é apenas um dos resultados possíveis quando as rochas chegam do espaço. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.