p Cultivar alimentos de forma sustentável, maneira ambientalmente correta - ao mesmo tempo que produz o suficiente - está entre os desafios mais importantes que os EUA e o mundo enfrentam hoje. p A atual pandemia de COVID-19 nos lembrou que a segurança alimentar não pode ser tomada como garantida. Colocar alimentos acessíveis na mesa requer produtores inovadores e mercados e cadeias de abastecimento globais que funcionem bem. Com interrupções no sistema, os preços sobem, a comida é escassa - e as pessoas passam fome.

p Mas alimentar 7,8 bilhões de pessoas no mundo de forma sustentável - incluindo 332 milhões de americanos - apresenta desafios ambientais significativos. A agricultura usa 70% da água doce do mundo. Os fertilizantes poluem a água com nitratos e fosfatos, desencadeando a proliferação de algas e criando zonas mortas como a que se forma a cada verão no Golfo do México.

p O corte raso de terras para fazendas e ranchos é o principal motor do desmatamento. Geral, o planeta perde cerca de 48, 000 milhas quadradas (125, 000 quilômetros quadrados) de floresta a cada ano. Sem habitat, a vida selvagem desaparece. A agricultura também produz cerca de um quarto das emissões globais de gases de efeito estufa.

p Todos esses desafios tornam o equilíbrio da produção de alimentos com a segurança ambiental uma questão crucial para o governo Biden, que está trabalhando para enfrentar uma crise de fome e uma crise ambiental nos EUA.

p Dois caminhos diferentes

p Como economista estudando sistemas alimentares, Estou ciente de que tentar fornecer alimentos acessíveis e um setor agrícola próspero, ao mesmo tempo que preserva o meio ambiente, pode resultar em muitas compensações. Considere as diferentes estratégias que os EUA e o norte da Europa têm seguido:Os EUA priorizam o aumento da produção agrícola, enquanto a UE enfatiza os serviços ambientais da agricultura.

p Nos últimos 70 anos, os EUA aumentaram a produção agrícola com tecnologias de sementes cada vez mais sofisticadas e métodos agrícolas altamente mecanizados que empregam muito menos trabalhadores. Essas novas tecnologias têm contribuído para o crescimento da produtividade agrícola, que tem, por sua vez, permitiu que a produção agrícola dos EUA aumentasse sem um crescimento significativo no índice econômico agregado de uso de insumos agrícolas.

p Esta abordagem contrasta fortemente com a estratégia do Norte da Europa, que enfatiza o uso de menos terra e outros insumos para proteger o meio ambiente. Apesar disso, alcançando uma taxa comparável de crescimento da produtividade agrícola (crescimento da produção menos as entradas da taxa de crescimento), O norte da Europa tem conseguido manter seu nível de produção agrícola total nas últimas três décadas.

p Aumentar os preços versus beneficiar a natureza

p Os EUA também têm uma longa história de reserva de terras agrícolas que remonta a quase um século. Em resposta aos preços baixos na década de 1920, os fazendeiros inundaram o mercado com grãos, carne de porco e outros produtos, buscando desesperadamente aumentar as receitas, mas apenas empurrando os preços ainda mais para baixo.

p Sob a Lei de Ajuste Agrícola de 1933, o governo dos EUA pagou aos agricultores para reduzir sua produção e limitou o fornecimento de terras para cultivo para aumentar os preços agrícolas. Essa estratégia ainda está em uso hoje.

p Em 1985, os EUA lançaram um novo programa que criou incentivos reais para proteger terras ambientalmente sensíveis. Os agricultores que se inscrevem no Programa de Reserva de Conservação "alugam" extensões ambientalmente valiosas para o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos por 10 a 15 anos. Retirar esses acres da produção fornece alimento e abrigo para polinizadores e vida selvagem, reduz a erosão e melhora a qualidade da água.

p Mas este é um programa voluntário, assim, a matrícula diminui e diminui em conjunto com os preços das safras. Por exemplo, quando milho, os preços da soja e do trigo caíram no final da década de 1980 e início da década de 1990, o número de inscrições cresceu. Então, com o boom dos preços das commodities em 2007, os fazendeiros poderiam ganhar mais dinheiro cultivando a terra. A área protegida caiu mais de 40% até 2019, apagando muitos dos benefícios ambientais alcançados.

p As taxas de aluguel de terras agrícolas nos EUA variam amplamente, com as terras mais produtivas trazendo o aluguel mais alto. As taxas de aluguel atuais sob o Programa de Reserva de Conservação 2021 variam de US $ 243 por acre em Cuming, Nebraska por apenas US $ 6 em Sutton, Texas.

p A UE também começou a reservar terras agrícolas para conter a superprodução em 1988. Agora, Contudo, seu programa se concentra fortemente na qualidade ambiental. As reformas políticas em 2013 exigiram que os agricultores alocassem 5% de suas terras para áreas de foco ecológico protegidas. O objetivo é gerar benefícios ambientais de longo prazo priorizando a natureza.

p Este programa apoia a produção e a conservação. Dentro desta mistura de terras naturais e cultivadas, polinizadores selvagens beneficiam tanto as plantas quanto as safras nativas. Pássaros, insetos e pequenos predadores oferecem biocontrole natural de pragas. Desta maneira, Os tratos "rewilded" promovem a biodiversidade e, ao mesmo tempo, aumentam os rendimentos das colheitas.

p Quem vai alimentar o mundo?

p O que aconteceria se os EUA, um grande exportador de produtos agrícolas, seguiu o modelo da UE e retirou permanentemente terras da produção para melhorar a qualidade ambiental? Tal ação tornaria os alimentos inacessíveis para os consumidores mais pobres do mundo?

p Em um estudo que conduzi em 2020 com colegas da Purdue e do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, configuramos um modelo de computador para descobrir. Queríamos mapear o que poderia acontecer com os preços dos alimentos em todo o mundo até 2050 se os EUA e outras economias ricas seguissem as estratégias de conservação do norte da Europa. Nossa análise se concentrou na região com maior insegurança alimentar do mundo, África Subsaariana.

p Descobrimos que alterar a produção de alimentos dessa forma aumentaria os preços dos alimentos naquela região em cerca de 6%. Contudo, esta tendência de alta dos preços poderia ser revertida investindo na agricultura local e em novas tecnologias para aumentar a produtividade na África. Resumidamente, nossa pesquisa sugeriu que conservar o meio ambiente nos EUA não precisa causar insegurança alimentar em outros países.

p Implicações para a política agrícola dos EUA

p Muitos especialistas em fome e agricultura concordam que, para alimentar uma crescente população global, a produção mundial de alimentos deve aumentar substancialmente nas próximas décadas. Ao mesmo tempo, está claro que os impactos ambientais da agricultura precisam diminuir para proteger o ambiente natural.

p Na minha opinião, atingir esses objetivos gêmeos exigirá investimentos governamentais renovados em pesquisa e disseminação de novas tecnologias. Reverter um declínio de duas décadas no financiamento da ciência será fundamental. A agricultura é agora uma indústria orientada para o conhecimento, alimentado por novas tecnologias e melhores práticas de gestão. Pesquisas com financiamento público lançaram as bases para esses avanços.

p Para colher ganhos ambientais, Acredito que o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos precisará reformular e estabilizar o Programa de Reserva de Conservação, para que seja economicamente viável e a matrícula não flutue com as condições do mercado. A administração Trump reduziu incentivos e taxas de pagamento de aluguel, o que reduziu as inscrições. O governo Biden já deu um modesto passo em frente ao estender a inscrição anual para o programa por tempo indeterminado.

p Da maneira que eu vejo, seguindo o modelo do norte da Europa, protegendo permanentemente áreas ecologicamente ricas, ao mesmo tempo que investe na produtividade agrícola baseada no conhecimento, permitirá que os EUA preservem melhor a vida selvagem e seu ambiente natural para as gerações futuras, ao mesmo tempo em que mantém um suprimento de alimentos a preços acessíveis. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.