Piscinas profundas abaixo de cachoeiras são locais populares para natação recreativa, mas às vezes eles podem ser parcialmente ou completamente preenchidos com sedimentos. Uma nova pesquisa mostrou como e por que piscinas na base de cachoeiras, conhecidas como piscinas de imersão, passam por ciclos naturais de enchimento e evacuação de sedimentos.

Além de impactar sua piscina favorita, as piscinas de imersão também desempenham funções ecológicas e geológicas importantes. Piscinas profundas são refúgios para peixes e outros animais aquáticos nos meses de verão, quando a temperatura da água em rios rasos pode atingir níveis letais. As cachoeiras também podem liquefazer sedimentos dentro da piscina, potencialmente desencadeando fluxos de detritos que podem danificar propriedades e ameaçar vidas. Ao longo do tempo geológico, piscinas são importantes porque o jato energético da cachoeira pode erodir as paredes rochosas da piscina - movendo lentamente a cachoeira rio acima, ao mesmo tempo em que cria um desfiladeiro profundo em seu rastro.

Reportagem no jornal Geologia hoje, Joel Scheingross da Universidade de Nevada Reno e Michael Lamb do Instituto de Tecnologia da Califórnia forneceram uma nova estrutura teórica para prever quando as piscinas de mergulho se enchem de sedimentos, e quando eles posteriormente evacuam esse sedimento, expondo as paredes rochosas da piscina à erosão. Eles mostraram que as piscinas de mergulho em cascata tendem a se encher de sedimentos durante as inundações modestas do rio, quando o sedimento é transportado no trecho a montante da cachoeira, mas o jato em cascata é muito fraco para mover todos os sedimentos que recebe rio acima. Em contraste, durante grandes inundações, um forte jato em cascata pode mover sedimentos para cima e para fora da piscina com mais eficiência, ultrapassando a entrega de sedimentos a montante, e expor a rocha à erosão.

Scheingross e Lamb mostraram que piscinas de mergulho em cascata são mais propensas a se encher de sedimentos após perturbações da paisagem - como incêndios florestais ou deslizamentos de terra - que causam grandes influxos de sedimentos para os rios, ou durante secas prolongadas, quando as cheias dos rios são raras. Esta informação é útil para cientistas e gestores de terras interessados ​​em manter o habitat e mitigar riscos naturais. Eles também mostraram que a erosão do leito rochoso em piscinas de imersão provavelmente ocorre apenas durante grandes, inundações infrequentes, que tendem a acontecer a cada 10 anos ou até com menos frequência. Portanto, a marcha lenta das cachoeiras rio acima ao longo do tempo geológico provavelmente ocorre por ataques e começos em uma cadência definida por eventos extremos de inundação.