Poluição por plástico e mudança climática são duas questões ambientais proeminentes de nosso tempo. O plástico já foi considerado uma invenção milagrosa que tornava a vida mais simples para as famílias.

Mas assim como nossa exploração de combustíveis fósseis levou à mudança climática, o uso insustentável de materiais plásticos levou a uma catástrofe ambiental global. Até hoje, poluição de plástico se infiltrou em todas as partes do nosso planeta, de lagos remotos de montanha ao oceano e ao ar que respiramos.

O consumo insustentável de recursos não renováveis ​​é a raiz comum de ambos os problemas, e abaixo da superfície, existem muitas ligações entre essas duas questões.

O plástico faz parte do ciclo do carbono

Para entender melhor como as partículas de plástico se movem no ambiente, os cientistas devem investigar seu transporte como fazem para o nitrogênio, carbono e água.

Para fazer isso, eles devem adotar formalmente a terminologia usada para estudar esses ciclos biogeoquímicos, incluindo "reservatórios, "que são locais de armazenamento, e "fluxos, "que descreve o movimento de substâncias de um lugar para outro ao longo do tempo. Isso nos ajudará a entender os mecanismos de transporte e o destino da poluição do plástico no meio ambiente, que são as principais lacunas no campo hoje.

Na verdade, todo o plástico que já foi produzido faz parte do ciclo do carbono. Geral, enormes sete gigatoneladas - ou sete bilhões de toneladas - de plástico foram produzidas, principalmente de produtos químicos extraídos do reservatório de carbono fóssil. Isso não é muito diferente dos cerca de 14 bilhões de toneladas de carbono emitidos para a atmosfera todos os anos a partir do mesmo reservatório devido às atividades humanas.

O plástico transporta o carbono de diferentes maneiras. Por exemplo, plástico pode ser incorporado em organismos vivos, ou assentar no fundo do oceano como agregados de plástico e matéria orgânica. Também pode liberar gases de efeito estufa em todas as fases de seu ciclo de vida, da produção ao transporte e eliminação de resíduos. Cientistas e governos deveriam investigar como a poluição por plástico transporta carbono porque a redistribuição de nutrientes tem implicações para a subsistência dos ecossistemas e o bem-estar dos organismos vivos.

Uma vez que os polímeros plásticos são tão persistentes, quase todas as peças de plástico que já produzimos ainda estão em algum lugar deste planeta. Isso sugere, devido à grande quantidade de poluição de plástico, que a poluição do plástico está na mesma escala dos processos globais de transporte de carbono, também na ordem de gigatoneladas.

A principal conclusão é que a poluição do plástico tem seu próprio ciclo, e que também pode desempenhar um papel fundamental no ciclo do carbono - o movimento do carbono entre diferentes reservatórios, como a atmosfera, oceano e organismos - um ciclo que é muito relevante para a mudança climática global.

Dois lados da mesma moeda

Vários artigos recentes de jornalistas e cientistas enquadraram o problema da poluição do plástico como uma distração do problema da mudança climática. A questão da poluição do plástico pode competir com a mudança climática por financiamento e atenção, atrasar a ação, que é uma questão ambiental mais urgente, eles dizem.

Discordo. A pesquisa mostra que o problema do plástico não é independente das mudanças climáticas.

Plástico e clima são as duas faces da mesma moeda:a maioria dos polímeros plásticos é feita de matérias-primas petroquímicas e suas matérias-primas para síntese são etileno e propeno. Esses compostos são derivados da nafta, um dos vários produtos químicos refinados do petróleo. O que mais é refinado do petróleo? Gasolina, o combustível fóssil que queimamos para obter energia que emite gases de efeito estufa.

Esses compostos irmãos são usados ​​de maneira diferente, mas têm uma origem comum e instigam os próprios problemas em questão. Quando a demanda por petróleo cai, as empresas aumentam sua produção de plástico. Quando a demanda por plástico cai, as empresas de combustíveis fósseis podem estar inclinadas a mudar sua taxa de produção novamente. Deixar de reconhecer as conexões íntimas entre essas questões não só torna o enfrentamento dessas questões ineficiente, mas também pode prejudicar os esforços em ambas as frentes.

Seguindo em frente

Ao longo de muitos anos de esforços de pesquisadores, ativistas, e legisladores em todo o mundo, estamos começando a ver uma grande diferença na atitude do público em relação a essas questões. Na frente do clima, a adoção do Acordo de Paris e a energia do movimento jovem me enchem de otimismo.

Na frente da poluição por plástico, um acordo internacional da ONU para limitar as emissões de plástico pode estar no horizonte.

Ao reconhecer as conexões entre esses problemas, Eu só vejo benefícios. Os planos climáticos devem reconhecer as emissões de gases de efeito estufa dos plásticos e como os plásticos podem ser melhor administrados. Por exemplo, O plano climático mais recente do Canadá reconheceu sua proibição de itens de uso único em 2021 e reconheceu a importância da transição para uma economia circular. Da mesma forma, planos de poluição de plástico podem descrever os benefícios para a cidade, estratégia climática do estado ou do país, mitigando a produção de plástico.

Seguindo em frente, devemos ter isso em mente e lidar com essas duas questões juntos - as oportunidades para fazer isso são inúmeras.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.