p Estas imagens do satélite Mars Express da ESA mostram uma ramificação, sistema dessecado de vales e vales, sinais de fluxo de água antigo que sugerem um aquecimento passado mais úmido para o Planeta Vermelho. p Nós vemos Marte como um resfriado, mundo seco, mas muitas evidências sugerem que nem sempre foi assim. Pesquisas nos últimos anos, em vez disso, indicam cada vez mais que o planeta já teve uma camada mais espessa, atmosfera mais densa que foi capaz de bloquear quantidades muito maiores de calor, e, portanto, facilitar e apoiar o fluxo de água líquida na superfície abaixo.

p Embora este não seja mais o caso, vemos sinais claros de atividade de água passada traçando a superfície marciana. Esta imagem mostra uma dessas regiões:um sistema de vales nas terras altas do sul de Marte, localizado a leste de um grande, conhecida cratera de impacto chamada Huygens e ao norte de Hellas, a maior bacia de impacto do planeta. Com 3,5 a quatro bilhões de anos, as terras altas do sul são algumas das partes mais antigas e com mais crateras de Marte, com muitos sinais de fluxo de água antigo observados aqui.

p A topografia desta região sugere que a água fluiu colina abaixo do norte (bem na cor principal, topografia e imagens 3-D) ao sul (esquerda), cavando vales de até dois quilômetros de largura e 200 metros de profundidade. Vemos esses vales como eles estão hoje, tendo sofrido erosão significativa e pesada desde que foram formados. Esta erosão é visível na forma de degradação, alisado, bordas de vale fragmentadas e dissecadas, especialmente nos vales que cortam de leste a oeste.

p Geral, o sistema de vales parece se ramificar significativamente, formando um padrão um pouco parecido com os galhos de uma árvore saindo de um tronco central. Este tipo de morfologia é conhecido como 'dendrítico' - o termo é derivado da palavra grega para árvore (dendron), e é fácil perceber porquê. Vários canais se separam do vale central, formando pequenos afluentes que muitas vezes se dividem novamente em sua jornada para o exterior.

p Este tipo de estrutura dendrítica também é visto em sistemas de drenagem na Terra. Um exemplo particularmente bom é o do rio Yarlung Tsangpo, que serpenteia desde sua origem no Tibete ocidental até a China, Índia, e Bangladesh. No caso desta imagem de Marte, esses canais ramificados provavelmente foram formados pelo escoamento de águas superficiais de um fluxo de rio outrora forte, combinado com chuvas extensas. Acredita-se que este fluxo tenha cortado o terreno existente em Marte, forjando novos caminhos e esculpindo uma nova paisagem.

p Embora não esteja claro de onde veio toda essa água originalmente - precipitação, lençóis freáticos, geleiras derretendo? - tudo isso exigiu um passado muito mais quente e aquoso para Marte do que o planeta que vemos hoje.

p Uma questão tentadora levantada por este clima mais quente e úmido é se as condições seriam adequadas para a vida - um tópico no centro da exploração de Marte. Próximo ano, A ESA e a Roscosmos irão lançar a missão ExoMars que compreende um rover - recentemente denominado Rosalind Franklin - e uma plataforma científica de superfície. O rover irá até locais interessantes para perfurar abaixo da superfície em busca de sinais de vida - a primeira missão desse tipo. Enquanto isso, o ExoMars Trace Gas Orbiter continua a analisar a atmosfera com mais detalhes do que nunca, com um interesse particular para gases potencialmente relacionados à atividade biológica ou geológica, e para identificar locais subterrâneos onde gelo de água ou minerais hidratados estão presentes.

p Esta sucessão de naves espaciais em Marte - tanto em órbita como na superfície - garante a presença de longo prazo da ESA na ciência e exploração de Marte. O próximo passo que a ESA, juntamente com parceiros internacionais está considerando, é devolver uma amostra de Marte à Terra - uma tarefa ambiciosa que fornecerá tesouros científicos para as gerações futuras.