Ano passado, mulheres visitando uma clínica neonatal em um hospital em Kiboga, Uganda, começou a usar dois sem água, banheiros independentes que ofereciam uma alternativa mais limpa e privada às latrinas padrão na região.

A implantação foi o culminar de anos de trabalho pela mudança de inicialização:WATER Labs, co-fundada por dois cientistas pesquisadores do MIT - e seu sucesso mostrou o potencial da empresa para melhorar vidas muito além de Uganda.

Metade da população mundial não tem acesso a banheiros que gerenciem com segurança os dejetos humanos, com mulheres e crianças suportando o impacto das consequências. Uma criança morre a cada 15 segundos de doenças relacionadas à água, como diarreia e cólera. Mulheres e meninas sem banheiro privativo perto de casa são suscetíveis a altos índices de violência sexual. Globalmente, 45 por cento das escolas não têm banheiros adequados, uma das razões pelas quais 20% das meninas abandonam a escola quando começam a menstruar.

A pequena, mas determinada equipe por trás da mudança:WATER Labs acredita que a solução para esses problemas é barata, vaso sanitário sem descarga que pode ser colocado em qualquer local e funcionar sem energia externa. O banheiro, que a empresa chama de iThrone, usa um material proprietário para evaporar o conteúdo de água dos dejetos humanos, reduzindo o desperdício em 95 por cento, evitando assim a descarga de resíduos e simplificando a coleta de resíduos.

O material respirável aproveita a tendência natural das moléculas de água de se moverem de áreas de alta umidade para áreas de baixa umidade. CEO e cofundadora Diana Yousef, que também é um afiliado de pesquisa do MIT, diz que o iThrone permite a coleta de lixo uma ou duas vezes por mês, em vez de todos os dias, transformando a economia do saneamento distribuído em comunidades de poucos recursos.

"Estamos essencialmente transformando dejetos humanos em água molecular limpa, e o que sobra é coletado com muito menos frequência e custo muito menor, "Yousef diz." A solução ajuda os clientes que gerenciam o saneamento a serem muito mais escaláveis, muito mais sustentável, e muito mais lucrativo. "

Mudança de hoje:WATER Labs tem resultados de testes iniciais promissores para acompanhar o apoio de uma série de empresas, ONGs, e governos. Mas, quando a empresa era nada mais do que uma ideia, O MIT desempenhou um papel fundamental em tornar o conceito de iThrone uma realidade.

Uma parceria única

A semente da mudança:o WATER Labs foi plantado para Yousef enquanto trabalhava em uma iniciativa de tratamento de água com a NASA em 2009. Embora o projeto explorasse maneiras de reciclar a água para a agricultura espacial, Yousef se perguntou se alguma das abordagens poderia ser usada para melhorar a sustentabilidade da água no mundo em desenvolvimento.

Cinco anos depois, ela finalmente colocou a ideia no papel, lançando uma versão inicial no Prêmio de Inovação em Água do MIT e no Desafio de Inovação Social MIT IDEAS. A experiência ajudou-a a se conectar com outras pessoas do MIT que estavam interessadas na ideia, incluindo o cofundador Huda Elasaad, um afiliado de pesquisa no D-Lab do MIT. Yousef, que obteve seu diploma de graduação na Universidade de Harvard, um Ph.D. na Cornell University, e MBA e MIA da Columbia University, acabou recebendo financiamento inicial para explorar a ideia do IDEAS e do MIT PKG Center. O apoio permitiu que sua equipe obtivesse acesso às instalações do laboratório para testes iniciais.

"[O apoio inicial do MIT] foi uma virada de jogo para nós, porque você começa a ter dúvidas sobre se o que está fazendo é possível, e quando alguma outra entidade como o MIT faz uma aposta em você, você começa a acreditar por si mesmo, "diz Yousef, que observa que ela não tinha os recursos para desenvolver a ideia por conta própria e estava trabalhando em um protótipo em sua cozinha.

O relacionamento do MIT com a empresa continuou a evoluir nos anos desde aquela aposta inicial. Meio Ambiente do MIT, Saúde, e o Escritório de Segurança (EHS) ajudou a startup a desenvolver seu sistema de tratamento de resíduos, e a empresa se beneficia de sua associação com o MIT D-Lab, onde colabora com alunos do MIT de diversas origens.

"Temos muita sorte em encontrar esse apoio e colaboradores no MIT, "Yousef diz." O MIT fornece um ecossistema verdadeiramente único que cultiva parcerias entre inovadores dentro e ao redor do MIT para catalisar inovações que mudam o mundo. Nossa descoberta não teria sido possível sem o suporte da D-Lab, EHS, o Centro PKG, e nossos outros parceiros no MIT. "

Em uma missão de mudança

Mudança:os banheiros do WATER Labs eram usados ​​por cerca de 400 pessoas por semana em Uganda antes do projeto ser interrompido pelo COVID-19. Yousef diz que o iThrones provou ser seguro, com odor mínimo e sem vazamento, mostrando que eles podem ser colocados perto de áreas densamente povoadas.

"Temos potencial para colocar em segurança, higiênico, limpar banheiros em lugares lotados e perto de onde as pessoas estão, e esse é um dos desafios de outras soluções, como banheiros de compostagem e outros, que não cabem em comunidades lotadas, " ela diz.

Os banheiros também reduziram tanto o volume de resíduos diários que eles puderam operar por semanas sem passar por manutenção. Geral, Yousef diz que o feedback dos usuários foi extremamente positivo, pois o iThrones forneceu uma forma mais segura, alternativa mais limpa para latrinas localizadas no topo de uma colina remota.

Embora as restrições de viagem tenham colocado outros pilotos do iThrone em espera, mudança:WATER Labs recebeu financiamento da Fundação Bill e Melinda Gates, o Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas, e o governo turco deve instalar seus banheiros em comunidades de refugiados na Turquia ainda este ano.

Empresas privadas também manifestaram interesse, incluindo duas grandes empreiteiras de construção que pretendem colocar o iThrones em casas de baixa renda na América Central, e duas empresas indianas que buscam colocar o iThrones em port-a-potties e em equipamentos de transporte e marítimos.

Yousef diz que o interesse interno é indicativo da grande necessidade global e da demanda reprimida por melhores opções de saneamento.

“Precisamos de novas soluções que contenham e eliminem os dejetos humanos e, ao mesmo tempo, reduzam a quantidade de água consumida, prevenção da poluição, "Yousef diz." Nós resolvemos tudo isso. "

Yousef diz que a empresa nunca teria chegado a este ponto sem a comunidade do MIT, que ela elogia por abraçar seu esforço, embora ela não seja uma ex-aluna.

"A disposição do MIT de abrir sua comunidade aos inovadores ao seu redor permite que coisas aconteçam que realmente não acontecem em nenhum outro lugar, "ela diz." É especial estar aqui e realmente ampliou o que estamos tentando fazer. "

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.