p A primeira avaliação em escala global do papel que os ecossistemas desempenham no fornecimento de saneamento revela que a natureza fornece pelo menos 18% dos serviços de saneamento em 48 cidades em todo o mundo, de acordo com pesquisadores do Reino Unido e da Índia. O estudo, publicado em 19 de fevereiro na revista Uma terra , estima que mais de 2 milhões de metros cúbicos de dejetos humanos das cidades são processados ​​a cada ano sem infraestrutura projetada. Isso inclui o lixo da latrina que gradualmente se filtra pelo solo - um processo natural que o limpa antes de chegar ao lençol freático. p "A natureza pode, e faz, assumir o papel de infraestrutura de saneamento, "disse Alison Parker, palestrante sênior em Água e Saneamento Internacional na Cranfield University no Reino Unido e um dos autores do estudo. "Embora não estejamos marginalizando o papel vital da infraestrutura projetada, acreditamos que uma melhor compreensão de como a infraestrutura natural e projetada interage pode permitir o design e gerenciamento adaptativos, reduzindo custos, e melhorar a eficácia e sustentabilidade, e salvaguardar a existência continuada dessas áreas de terra. "

p A infraestrutura de tratamento de águas residuais que converte fezes humanas em produtos inofensivos é uma ferramenta importante para a saúde humana global. Contudo, mais de 25% da população mundial não tinha acesso a instalações de saneamento básico em 2017 e outros 14% usavam banheiros nos quais os resíduos eram descartados no local. Embora alguns desses resíduos possam ser perigosos para as populações locais, pesquisas anteriores sugeriram que pântanos naturais e manguezais, por exemplo, fornecer serviços de tratamento eficazes. O pantanal Navikubo em Uganda processa águas residuais não tratadas de mais de 100, 000 famílias, protegendo Murchison Bay e Lake Victoria de contaminantes prejudiciais, enquanto nas zonas úmidas costeiras dos Estados Unidos no Golfo do México removem o nitrogênio do rio Mississippi.

p “Percebemos que a natureza deve prestar serviços de saneamento, porque tantas pessoas no mundo não têm acesso a infraestrutura de engenharia, como esgotos, "acrescenta Simon Willcock, um professor sênior em Geografia Ambiental na Universidade de Bangor, REINO UNIDO, e outro autor do estudo. "Mas o papel da natureza era amplamente desconhecido."

p Para entender melhor como os ecossistemas naturais processam os resíduos, a equipe da Bangor University, Universidade Cranfield, Durham University, University of Gloucestershire, University of Hyderabad (Índia) e a Fresh Water Action Network, O Sul da Ásia quantificou os serviços do ecossistema de saneamento em 48 cidades contendo cerca de 82 milhões de pessoas usando diagramas de fluxo de excretas, que aproveitam uma combinação de entrevistas pessoais, observações informais e formais, e medições de campo diretas para documentar como a matéria fecal humana flui por uma cidade ou vila. Os pesquisadores avaliaram todos os diagramas que estavam disponíveis em 17 de dezembro, 2018, focando aqueles codificados como "lodo fecal contido não esvaziado" (FSCNE), em que o lixo está contido em uma latrina de fossa ou fossa séptica abaixo do solo, mas não representa um risco para as águas subterrâneas, por exemplo, porque o lençol freático é muito profundo.

p Conservadoramente, Willcock e colegas estimam que a natureza processa 2,2 milhões de metros cúbicos de dejetos humanos por ano nessas 48 cidades. Uma vez que mais de 892 milhões de pessoas em todo o mundo usam banheiros semelhantes para descarte no local, eles estimam ainda que a natureza higieniza cerca de 41,7 milhões de toneladas de dejetos humanos por ano antes de o líquido entrar nas águas subterrâneas - um serviço que vale cerca de US $ 4,4 bilhões por ano. Contudo, os autores observam que essas estimativas provavelmente subestimam o verdadeiro valor dos serviços ecossistêmicos de saneamento, uma vez que os processos naturais podem contribuir para outras formas de processamento de águas residuais, embora sejam mais difíceis de quantificar.

p Willcock e seus colegas esperam que suas descobertas lançem luz sobre uma contribuição importante, mas muitas vezes não reconhecida, que a natureza dá à vida cotidiana de muitas pessoas, inspirando a proteção de ecossistemas, como pântanos, que protegem as comunidades a jusante dos poluentes de águas residuais.

p “Gostaríamos de promover uma melhor colaboração entre ecologistas, profissionais de saneamento e planejadores de cidades para ajudar a natureza e a infraestrutura a funcionar melhor em harmonia, e para proteger a natureza onde está fornecendo serviços de saneamento, "disse Parker.